Une nouvelle analyse détermine que l'ancien fossile de reptile marin polaire est le plus ancien jamais trouvé dans l'hémisphère sud.

Une équipe internationale de scientifiques a identifié le plus ancien fossile d'un reptile marin de l'hémisphère sud : une vertèbre nothosaure trouvée sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Il y a 246 millions d'années, au début de l'ère des dinosaures, la Nouvelle-Zélande était située sur la côte polaire sud d'un vaste super-océan appelé Panthalassa.

Les reptiles ont envahi les mers pour la première fois après une extinction massive catastrophique qui a dévasté les écosystèmes marins et ouvert la voie à l’aube de l’ère des dinosaures il y a près de 252 millions d’années. Les preuves de cette étape évolutive n’ont été découvertes que dans quelques endroits dans le monde : sur l’île arctique du Spitzberg, dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord et dans le sud-ouest de la Chine.

Bien que représentée par une seule vertèbre extraite d'un rocher dans le lit d'un ruisseau au pied du mont Harper sur l'île du sud de la Nouvelle-Zélande, cette découverte a jeté un nouvel éclairage sur les archives jusqu'alors inconnues des premiers reptiles marins de l'hémisphère sud. .

Les reptiles ont dominé les mers pendant des millions d’années avant que les dinosaures ne dominent les terres. Le groupe le plus diversifié et le plus ancien sur le plan géologique était celui des sauroptérygiens, avec une histoire évolutive s'étendant sur plus de 180 millions d'années. Le groupe comprenait des plésiosaures au long cou, qui ressemblaient à l'image populaire du monstre du Loch Ness.

Les nothosaures étaient de lointains prédécesseurs des plésiosaures. Ils pouvaient mesurer jusqu'à sept mètres de long et nager à l'aide de quatre membres en forme de pagaie. Les Nothosaures avaient un crâne aplati avec un réseau de fines dents coniques qui étaient utilisées pour attraper des poissons et des calmars.

Le nothosaure de Nouvelle-Zélande a été découvert lors d'une étude géologique en 1978, mais son importance n'a pas été pleinement reconnue jusqu'à ce que des paléontologues de Suède, de Norvège, de Nouvelle-Zélande, d'Australie et du Timor oriental unissent leur expertise pour examiner et analyser la vertèbre et d'autres fossiles associés. L'article est publié dans la revue Biologie actuelle.

“Le nothosaure découvert en Nouvelle-Zélande a plus de 40 millions d'années de plus que les plus anciens fossiles de sauroptérygiens connus de l'hémisphère sud. Nous montrons que ces anciens reptiles marins vivaient dans un environnement côtier peu profond regorgeant de créatures marines dans ce qui était alors le cercle polaire sud. “, explique le Dr Benjamin Kear du Musée de l'évolution de l'Université d'Uppsala, auteur principal de l'étude.

Les fossiles de nothosaures les plus anciens ont environ 248 millions d'années et ont été découverts le long d'une ancienne ceinture nord de basse latitude qui s'étendait des marges éloignées du nord-est au nord-ouest du super-océan de Panthalassa. L'origine, la répartition et le moment où les nothosaures ont atteint ces régions lointaines sont encore débattus. Certaines théories suggèrent qu'ils ont soit migré le long des côtes polaires du nord, soit nagé dans les voies maritimes intérieures, soit utilisé les courants pour traverser le super-océan de Panthalassa.

Le nouveau fossile de nothosaure de Nouvelle-Zélande a bouleversé ces hypothèses de longue date.

“En utilisant un modèle évolutif calibré dans le temps des distributions mondiales des sauroptérygiens, nous montrons que les nothosaures sont originaires près de l'équateur, puis se sont rapidement propagés vers le nord et le sud en même temps que des écosystèmes marins complexes se rétablissaient après l'extinction massive cataclysmique qui a marqué le début. de l'ère des dinosaures”, explique Kear.

“Le début de l'ère des dinosaures a été caractérisé par un réchauffement climatique extrême, qui a permis à ces reptiles marins de prospérer au pôle Sud. Cela suggère également que les anciennes régions polaires étaient une route probable pour leurs premières migrations mondiales, un peu comme l'épopée trans -les voyages océaniques entrepris par les baleines aujourd'hui.

“Il ne fait aucun doute qu'il existe d'autres restes fossiles de monstres marins disparus depuis longtemps qui attendent d'être découverts en Nouvelle-Zélande et ailleurs dans l'hémisphère sud”, ajoute Kear.