Une nouvelle étude révèle que les oiseaux marins chassent les cyclones tropicaux

Une nouvelle étude publiée aujourd’hui dans Biologie actuelle, « Les oiseaux de mer océaniques chassent les cyclones tropicaux » révèle que les rares pétrels du désert (Pterodroma deserta), un oiseau marin à large répartition dans l’Atlantique Nord, présentent des comportements de recherche de nourriture uniques pendant la saison des ouragans.

Contrairement à d’autres oiseaux marins pélagiques, ces pétrels n’évitent pas les cyclones tropicaux intenses mais exploitent plutôt les conditions dynamiques à leur avantage, offrant de nouvelles perspectives sur l’impact des cyclones sur la vie marine en haute mer.

« Les premières études suggéraient que les oiseaux marins contournaient les cyclones ou cherchaient refuge dans l’œil calme de la tempête. Cependant, les pétrels du désert que nous avons suivis n’ont fait ni l’un ni l’autre ; au lieu de cela, un tiers d’entre eux ont suivi le cyclone pendant des jours, parcourant des milliers de kilomètres », a déclaré Francesco Ventura, auteur principal et chercheur postdoctoral en biologie à la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). « Lorsque nous avons vu les données, nous sommes presque tombés de nos chaises. C’est la première fois que nous observons ce comportement. »

« Il est frappant de constater à quel point les oiseaux savent exploiter les conditions de vent à grande échelle au-dessus de l’Atlantique Nord pour leurs déplacements », a déclaré Caroline Ummenhofer, scientifique associée en océanographie physique au WHOI. « Lorsque vous superposez les déplacements de recherche de nourriture des pétrels aux vents moyens, vous obtenez une correspondance très proche. »

Les pétrels du désert nichent sur l’île de Bugio au Portugal, située au large de la côte ouest de l’Afrique du Nord. Cette île abrite la seule colonie de nidification connue de ces oiseaux marins de la taille d’un pigeon au monde, avec moins de 200 couples résidant sur un plateau entouré de falaises abruptes.

Au cours de leur saison de reproduction de six mois, les pétrels du désert se lancent dans des voyages extraordinaires de recherche de nourriture, passant souvent des semaines en mer et parcourant jusqu’à 12 000 kilomètres en avion à travers l’Atlantique à la recherche de nourriture. Ils appartiennent au genre Pterodroma, qui signifie « ailes en fuite ».

« Nous avons corrélé la localisation des oiseaux avec l’intensification des conditions de tempête, notamment des vagues atteignant jusqu’à 8 mètres de haut et des vitesses de vent de 100 kilomètres par heure », a déclaré Ventura.

« En cas de vents forts, les oiseaux ont réduit leur vitesse au sol, probablement en passant moins de temps en vol pour éviter de se blesser aux ailes. De plus, les sillages des tempêtes ont fourni des conditions de vent favorables prévisibles avec un soutien du vent arrière plus élevé que les itinéraires alternatifs. Il est impressionnant de constater qu’aucun des oiseaux que nous avons suivis n’a été blessé par les tempêtes et il n’y a eu aucun cas d’abandon de nid. »

Les pétrels chassent les petits poissons, les calmars et les crustacés qui vivent généralement à des profondeurs de 600 à 3 000 pieds. Comme ils ne peuvent pas plonger à de telles profondeurs, ces oiseaux marins doivent attendre la tombée de la nuit pour que leurs proies remontent plus près de la surface.

« Comme nous l’avons maintenant découvert, les pétrels du désert suivent les ouragans où les proies se sont accumulées plus près de la surface dans le sillage des tempêtes », a déclaré Ummenhofer.

L’étude montre que les sillages des cyclones ont amélioré les conditions de recherche de nourriture, avec de fortes baisses de la température de la surface de la mer et des augmentations spectaculaires de la chlorophylle de surface. Ces changements suggèrent une amélioration du mélange et de la productivité des océans, ce qui augmente vraisemblablement l’abondance et l’accessibilité des proies pour les pétrels se nourrissant à la surface.

« L’un des aspects intéressants de l’interaction entre un cyclone tropical et l’océan est le mélange vertical intense dans les couches supérieures de l’océan causé par des vents très forts et d’énormes vagues déferlantes », a déclaré Philip Richardson, professeur émérite d’océanographie physique au WHOI et co-auteur de l’article.

« Les vents cycloniques peuvent provoquer une divergence dans la couche supérieure qui déplace l’eau plus froide et plus profonde vers la surface. »

« Les cyclones représentent une opportunité de recherche de nourriture très précieuse pour les pétrels du désert, car les tempêtes font remonter des proies mésopélagiques depuis les profondeurs de la colonne verticale, offrant aux oiseaux de mer un repas facile à la surface », explique Ventura.

« Bien que les tempêtes soient généralement considérées comme destructrices, en particulier dans les zones côtières, nos recherches révèlent que les perturbations fonctionnelles provoquées par les tempêtes peuvent créer de nouvelles opportunités. Nous progressons dans notre compréhension de la façon dont les pétrels naviguent en haute mer pour trouver de la nourriture. »

« Nous disposons désormais d’une nouvelle perspective sur l’impact des ouragans sur les écosystèmes marins à travers les yeux d’un prédateur de premier plan », a déclaré Ummenhofer. « Cette étude fournit des informations précieuses sur la résilience et les stratégies de recherche de nourriture des oiseaux marins pélagiques face aux événements météorologiques extrêmes. »

Bien que les cyclones soient connus pour avoir des effets considérables sur les écosystèmes océaniques et côtiers, leurs impacts sur la vie marine pélagique sont mal compris. Cette recherche révèle comment les prédateurs supérieurs comme les pétrels du désert adaptent leurs stratégies de recherche de nourriture dans l’environnement océanique dynamique et utilisent les changements océanographiques induits par les cyclones à leur avantage.