Illustration d'artiste de deux étoiles à neutrons fusionnant, créant un sursaut gamma.
Un satellite télescope franco-chinois s'envolera ce week-end pour traquer les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l'univers.
La lumière de ces explosions tout-puissantes a parcouru des milliards d’années-lumière pour atteindre la Terre. Les scientifiques pensent donc qu’elles pourraient détenir des réponses à certains mystères de la jeunesse de l’univers.
Mais ces éclairs sont si brefs qu’ils s’avèrent difficiles à observer.
Dans le but d'en apprendre davantage, le Space Variable Objects Monitor (SVOM) devrait décoller samedi à bord d'une fusée chinoise Longue Marche 2C depuis le site de lancement de Xichang, dans la province chinoise du Sichuan.
Le vaisseau spatial, qui embarque deux instruments chinois et deux instruments français, orbitera ensuite à 625 kilomètres (390 miles) au-dessus de la Terre.
Chen Lan, analyste spécialisé dans le programme spatial chinois, a souligné « l'importance politique » de la mission conjointe.
Dans une “période sombre” pour les relations entre la Chine et l'Occident, cette mission “montre que la coopération scientifique peut encore se poursuivre malgré les difficultés”, a-t-il déclaré à l'AFP.
Découvert par hasard
La mission de SVOM est d'utiliser sa vision à rayons X pour traquer la source des sursauts gamma, qui sont détectés dans le ciel une fois par jour.
Cette enquête cosmique a débuté “en pleine guerre froide”, a expliqué Bertrand Cordier, responsable scientifique de la contribution française à la SVOM.
En 1967, des satellites américains surveillant si les pays respectaient un traité d’interdiction des essais nucléaires ont repéré un bref éclair de rayons gamma, qui peuvent également être produits par des explosions nucléaires.
“Ils ont cru avoir affaire à une explosion nucléaire sur Terre, avant de se rendre compte qu'elle venait de l'espace”, a déclaré Cordier lors d'une conférence de presse.
“Depuis, nous essayons de comprendre l'origine de ces objets.”
Plusieurs missions, dont le télescope Swift de la NASA, ont déjà éclairé ces brillantes énigmes.
Considérés comme les événements les plus puissants de l’univers connu, ces sursauts sont des éclairs de lumière de la plus haute énergie, qui émettent des rayons gamma et durent entre une fraction de seconde et des dizaines de secondes.
L'explosion est suivie d'une “rémanence” qui peut durer des heures et “traverse l'univers entier pour nous atteindre”, a expliqué Susanna Vergani de l'Observatoire de Paris.
Indices du premier univers
On pense que des sursauts plus courts sont causés par des étoiles à neutrons massives qui s'entrechoquent ou par une étoile à neutrons avalée par un trou noir.
On pense que des sursauts plus longs proviennent de certaines des premières étoiles de l'univers – des bêtes massives bien plus grosses que notre Soleil – devenues supernova.
Le sursaut gamma le plus éloigné – et donc le plus ancien – identifié jusqu’à présent s’est produit à peine 630 millions d’années après le Big Bang, lorsque l’univers avait cinq pour cent de son âge actuel.
Les sursauts gamma permettent aux scientifiques « d'étudier l'univers lointain », y compris le mystérieux processus chimique qui a donné naissance aux premières étoiles et galaxies, a déclaré Vergani.
Mais les explosions pourraient également contenir d’autres indices sur des mystères cosmiques de longue date.
Parce que la lumière de ces explosions traverse des milliards d’années-lumière, elle « porte l’empreinte de tous les nuages de gaz » qu’elle a traversés », a déclaré Vergani.
Les scientifiques espèrent donc que les sursauts gamma pourraient révéler les éléments chimiques présents dans l’univers tout au long de son histoire.
Les sursauts gamma constituent-ils une menace pour la Terre ? La Voie lactée est trop ancienne pour accueillir les énormes collisions qui provoquent ces sursauts, donc les chances que cela se produise sont « extrêmement faibles », a déclaré Cordier.
L'atmosphère terrestre devrait être capable de nous protéger contre les explosions venant de plus loin, a-t-il ajouté.
Les sursauts gamma sont si brefs que les scientifiques vont se lancer dans une course contre la montre pour collecter des données avant qu'ils ne disparaissent.
Dès que SVOM détecte un sursaut gamma, il alerte une équipe de scientifiques qui sera disponible 24h/24.
Dans moins de cinq minutes, un réseau de télescopes au sol dirigera son regard vers l’explosion, dans l’espoir d’en savoir plus.
© 2024 AFP
Citation: Une sonde franco-chinoise pour traquer les plus grandes explosions de l'univers (20 juin 2024) récupéré le 20 juin 2024 sur
Ce document est soumis au droit d'auteur. En dehors de toute utilisation équitable à des fins d'étude ou de recherche privée, aucune partie ne peut être reproduite sans autorisation écrite. Le contenu est fourni seulement pour information.
