Trois personnes ont été tuées et trois autres portées disparues après qu’un glissement de terrain a dévalé un flanc de montagne fortement boisé et détrempé par la pluie et détruit des maisons dans une communauté de pêcheurs isolée du sud-est de l’Alaska.
Le glissement – estimé à 137 mètres de large – s’est produit lundi vers 21 heures, lors d’importantes pluies et tempêtes de vent près de Wrangell, une communauté insulaire de 2 000 habitants située à environ 250 kilomètres au sud de Juneau.
Les équipes de secours ont trouvé le corps d’une jeune fille lors d’une première recherche et mardi soir, les corps de deux adultes ont été retrouvés par un opérateur de drone. Les chercheurs ont utilisé un chien renifleur de cadavres et des drones thermosensibles pour rechercher deux enfants et un adulte portés disparus après la catastrophe, tandis que les garde-côtes et d’autres navires surveillaient un front de mer jonché de rochers, d’arbres et de boue.
Le porte-parole des Alaska State Troopers, Austin McDaniel, a déclaré qu’une femme qui se trouvait à l’étage supérieur d’une maison avait été secourue. Elle était en bon état et recevait des soins médicaux. L’une des trois maisons frappées était inoccupée, a déclaré McDaniel.
“Notre communauté est résiliente”, a déclaré Mason Villarma, directeur intérimaire de l’arrondissement de Wrangell. “Et cela se produit toujours pour des tragédies comme celle-ci. Nous sommes brisés, mais résilients et déterminés à retrouver tous ceux qui manquent.”
Le gouverneur Mike Dunleavy a publié une déclaration de catastrophe pour Wrangell, affirmant que lui et sa femme avaient le cœur brisé et priaient pour toutes les personnes touchées.
Menace de glissements de terrain supplémentaires
Le glissement de terrain a laissé une cicatrice de terre stérile depuis le sommet de la montagne jusqu’à l’océan. Une large bande d’arbres à feuilles persistantes a été arrachée du sol et une autoroute a été ensevelie sous des débris, coupant l’accès et l’électricité à environ 75 maisons.
Les soldats ont déclaré qu’une mission de recherche et de sauvetage à grande échelle n’était pas possible au départ car le site était instable et dangereux. Un géologue du département des transports de l’État est arrivé de Juneau et a procédé à une évaluation préliminaire, nettoyant certaines zones du champ de débris pour des recherches au sol.
Les soldats ont mis en garde contre la menace de nouveaux glissements de terrain. Ils ont exhorté les personnes coincées de l’autre côté du toboggan, loin de Wrangell, à évacuer par bateau-taxi.
Wrangell a reçu environ 5 centimètres de pluie entre 1h00 et 20h00 lundi, avec des rafales de vent allant jusqu’à 96 km/h à des altitudes plus élevées, a déclaré Aaron Jacobs, hydrologue et météorologue au Service météorologique national de Juneau.
Cela faisait partie d’un fort système de tempête qui s’est déplacé à travers le sud-est de l’Alaska, apportant par endroits de fortes chutes de neige et des conditions semblables à un blizzard à Juneau, ainsi que des pluies accompagnées d’inondations mineures dans les zones plus au sud. Des glissements de terrain ont également été signalés dans la région de Ketchikan et sur l’île Prince-de-Galles, a-t-il indiqué.
Des quantités de pluie comme celles que Wrangell a reçues lundi ne sont pas inhabituelles, a déclaré Jacobs, mais des vents forts auraient pu contribuer à déclencher le glissement. Un sol saturé peut céder lorsque des rafales soufflent sur des arbres sur une pente, a déclaré Barrett Salisbury, géologue au ministère des Ressources naturelles de l’Alaska.
Un autre système de tempête est attendu dans la région de Wrangell tard mercredi et jeudi.
Wrangell est l’une des plus anciennes colonies non autochtones de l’Alaska, fondée en 1811 lorsque les Russes ont commencé à commercer avec les Tlingits, selon une base de données d’État sur les communautés de l’Alaska. Les Tlingits, les Russes, les Britanniques et les Américains ont tous exercé une influence historique sur Wrangell. Le bois était autrefois un moteur économique majeur, mais cette activité s’est déplacée vers la pêche commerciale.
En décembre 2020, des pluies torrentielles ont provoqué un glissement de terrain dans une autre ville du sud-est de l’Alaska, faisant deux morts. Le glissement de terrain de 183 mètres de large s’est abattu sur un quartier de la communauté de Haines, laissant près de trois mètres de boue et d’arbres recouvrant les rues de la ville.
