La NASA a annoncé mercredi qu’elle annulait son rover lunaire à recherche d’eau, le Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ou VIPER, invoquant des dépassements de coûts et des retards de lancement.
“Nous avons des informations selon lesquelles la NASA a l’intention d’arrêter la mission VIPER”, a déclaré Nicky Fox, administrateur adjoint de la direction des missions scientifiques de la NASA, lors d’une téléconférence avec les médias mercredi après-midi. “De telles décisions ne sont évidemment jamais faciles à prendre, et nous n’avons pas pris celle-ci à la légère. Mais dans ce cas, les dépenses restantes prévues pour VIPER auraient entraîné l’annulation ou la perturbation de nombreuses autres missions de notre gamme de services commerciaux de charges utiles lunaires”.
Le rover VIPER devait être lancé fin 2023 à bord d’un atterrisseur fourni par Astrobotic Technology, mais des tests supplémentaires et des coûts accrus ont continué à retarder la mission, menaçant d’autres projets, a déclaré l’agence spatiale.
Le rover avait pour objectif d’explorer le pôle sud de la Lune, avant le retour des humains sur la surface lunaire dans le cadre du programme mondial Artemis dirigé par la NASA. Environ 450 millions de dollars ont été dépensés jusqu’à présent pour son développement.
Selon la NASA, l’annulation permettra à l’agence d’économiser 84 millions de dollars.
Fox a déclaré qu’il ne s’agissait en aucun cas d’un reflet d’Astrobotic, mais qu’il s’agissait plutôt d’un « environnement budgétaire très contraint ».
L’agence spatiale prévoit de démonter le rover déjà construit et de réutiliser ses instruments et autres composants pour de futures missions lunaires. Elle a toutefois précisé qu’elle étudierait d’abord les manifestations d’intérêt de l’industrie américaine et d’autres partenaires internationaux d’ici le 1er août, à condition que cela n’entraîne aucun coût pour le gouvernement.
Plusieurs scientifiques se sont rendus sur les réseaux sociaux pour exprimer leur inquiétude face à cette annulation.
Il s’agit là d’un autre obstacle dans les opérations scientifiques de la NASA.
En avril, l’agence spatiale a suspendu la mission Mars Sample Return, qui devait ramener sur Terre des échantillons collectés par le rover Perseverance sur la surface martienne. Elle demande désormais au secteur privé et à d’autres centres de la NASA de proposer d’autres options pour cette mission qui a coûté près de 10 milliards de dollars américains et dont le retour est prévu dans les années 2040, soit une décennie plus tard que prévu initialement.
La semaine dernière, il a été révélé que l’ambitieuse mission Europa Clipper, un vaisseau spatial qui étudierait l’habitabilité potentielle d’Europe, la lune glacée de Jupiter, pourrait être en danger après qu’il a été révélé que certains de ses transistors pourraient ne pas être capables de gérer l’intense ceinture de radiations de Jupiter. Le lancement de la mission est prévu pour octobre.
L’annonce de mercredi intervient quelques jours avant le 55e anniversaire de la mission Apollo 11, qui a permis à Neil Armstrong et Buzz Aldrin de poser le pied sur la Lune le 20 juillet 1969.
La NASA a déclaré qu’elle prévoyait d’étudier la présence de glace lunaire à travers d’autres projets.
Astrobotic prévoit toujours de faire voler son atterrisseur lunaire Griffin, sans rover, d’ici la fin de l’année prochaine. Le premier vol lunaire de la société s’est soldé par un échec en janvier, avec une plongée en flèche au-dessus du Pacifique Sud.
