Le recyclage du plastique ne fonctionne pas.
Le chiffre le plus souvent cité est que seulement 9 % du plastique mondial a été recyclé. Cette statistique est prise d’après une étude de 2017 en regardant combien de plastique le monde a jeté de 1950 à 2015.
C’est beaucoup : 6,3 milliards de tonnes, soit le poids de près de 54 000 tours CN.
Les 91 pour cent du plastique qui n’est pas recyclé sont en grande partie mis en décharge, brûlés et/ou disparus dans l’environnement — une statistique démoralisante pour les personnes qui mettent diligemment leurs contenants et bouteilles en plastique dans les bacs de recyclage.
Alors que 175 pays négocient un traité contraignant sur la pollution plastique à Busan, en Corée du Sud, pourquoi le recyclage est-il toujours considéré comme un moyen de mettre fin à cette crise de pollution ?
“Plus, pas moins”
Le monde est en train de créer plus de plastique. La production a grimpé en flèche au cours des dernières décennies, avec « la production annuelle de plastiques… passant de 234 millions de tonnes (Mt) en 2000 à 460 Mt en 2019 », selon le Organisation de coopération et de développement économiques.
Les producteurs de plastique et les entreprises de combustibles fossiles qui fournissent les produits pétrochimiques nécessaires constatent une demande pour ces produits et ne soutiennent qu’une solution qui n’empêchera pas de répondre à cette demande. Dans un communiqué, l’Association de l’industrie chimique du Canada – qui est présente aux négociations en cours – a déclaré qu’elle soutenait « un accord centré sur la circularité des plastiques, de sorte que les plastiques usagés soient réutilisés et refabriqués, plutôt que jetés ».
Il poursuit en suggérant qu’un avenir durable – des technologies renouvelables aux soins de santé modernes – signifie que « le monde devra compter davantage sur le plastique, pas moins ».
Il convient de noter que les enquêtes (un par NPR et PBSl’autre par le Centre pour l’intégrité climatique) ont révélé des documents internes datant de plusieurs décennies suggérant que l’industrie savait que le recyclage ne fonctionnerait jamais, mais l’a présenté comme une solution pour éviter l’interdiction du plastique. L’industrie nie avoir induit le public en erreur.
L’industrie plaide également en faveur de solutions technologiques, notamment recyclage chimique avancéqui utilise des méthodes permettant de décomposer certains plastiques pour ensuite les réutiliser. Une analyse ProPublica d’une méthode, la pyrolyse, qui utilise des températures élevées pour décomposer les déchets plastiques en huile, a révélé le processus a restitué peu de matériaux recyclés.
“Je pense que le jury ne sait toujours pas si ces (méthodes) sont réellement efficaces”, a déclaré Samuel Pottinger, scientifique principal des données à l’Université de Californie à Berkeley, à CBC News.
Hors de vue
Les dernières recherches de Pottinger a étudié les politiques clés qui pourraient contribuer à réduire un fléau particulier : les déchets plastiques mal gérés. Cela représente environ 62 millions de tonnes de plastique qui ne sont ni brûlées, ni mises en décharge, ni recyclées. Cette quantité non comptabilisée finit souvent dans l’environnement.
“Si nous prenions tous ces déchets plastiques mal gérés et les empilions au sommet de la ville de New York, cela atteindre si haut que cela perturberait l’aviation générale”, a déclaré Pottinger.
La façon dont ce plastique se décompose en micro et nanoplastiques constitue également une menace pour la santé humaine, a-t-il averti. (Bien qu’il se concentre sur les déchets mal gérés, il note que d’autres déchets, comme l’incinération, ont également des effets négatifs sur l’environnement.)
Les solutions, suggèrent ses recherches, impliquent toujours le recyclage. Plus précisément, fixer un minimum de 40 pour cent de contenu recyclé dans le monde et investir massivement dans les infrastructures de gestion des déchets à l’échelle mondiale. Les pays les plus riches disposent d’options plus complètes pour leurs déchets, mais pas les pays les plus pauvres – y compris ceux qui gagnent de l’argent en important des déchets plastiques.
“Il y a un besoin en raison du système mondial interconnecté”, a déclaré Pottinger. “C’est à la fois un besoin désintéressé et égoïste d’essayer de financer cette expansion à travers le monde, mais pas seulement dans les endroits où la richesse est déjà concentrée.”
Retour au début
Le problème est que ces solutions traitent de la fin de vie du plastique et ne concernent pas la production de plastiques vierges.
L’appel à résoudre ce problème résonne parmi les groupes environnementaux et autochtones, mais il est également fait partie de l’engagement de la High Ambition Coalition to End Plastic Pollution (dont le Canada est membre).
“Un traité qui ne parvient pas à aller au cœur du problème et à arrêter de produire autant de plastique est un traité raté”, a déclaré Sarah King, stratège principale chez Greenpeace Canada. Elle appelle les gouvernements à relever leurs ambitions lors du sommet sud-coréen, à aller au-delà des déclarations communes et à passer à l’action.
“C’est une opportunité unique dans une génération de commencer à réduire la pollution plastique”, a déclaré King à CBC depuis Busan. “Mais nous ne pouvons réduire la pollution que si nous réduisons la production.”
Pas de solution miracle
Les recherches de Pottinger réaffirment l’impact positif de la réduction de la production sur les déchets mal gérés et notent que les efforts visant à atteindre un niveau minimum de contenu recyclé pourraient finir par obliger à réduire la production. Mais il prévient que rien ne fonctionne de manière isolée.
“Il n’existe pas vraiment de solution miracle, ni d’intervention unique que les décideurs politiques puissent entreprendre pour résoudre ce problème”, a déclaré Pottinger.
Le sommet de Busan est le point culminant des nations d’accord en 2022 faire quelque chose de légal contre la pollution plastique, compte tenu de ses impacts sur la santé humaine, le changement climatique et l’environnement naturel.
Sans action, les déchets plastiques mondiaux sont devrait atteindre un milliard de tonnes annuellement d’ici 2060.
