Une nouvelle étude montre en temps réel ce qui aide les mammifères à survivre à une catastrophe naturelle

Lorsque le cyclone Idai a balayé le parc national de Gorongosa au Mozambique en mai 2019, l’une des forces naturelles les plus meurtrières a rencontré l’un des parcs animaliers les plus technologiquement sophistiqués de la planète. Des chercheurs de Princeton et des collègues du monde entier ont documenté les effets à l’aide de caméras de surveillance et de dispositifs de suivi des animaux utilisés avant la tempête.

Grâce au vaste réseau de caméras, de colliers GPS et d’autres instruments, le personnel du parc et les écologistes de la faune ont eu une « opportunité sans précédent » de rassembler une vue minute par minute de la façon dont la tempête a affecté le parc et de la réaction des animaux, a déclaré Hallie Brown. , associé de recherche postdoctoral au Département d’écologie et de biologie environnementale de Princeton et premier auteur d’un nouvel article dans Nature sur l’impact de l’ouragan.

“Il s’agit de la première étude capable de suivre en temps réel les réponses d’une communauté de grands mammifères à une catastrophe naturelle”, a déclaré Robert Pringle, professeur à l’EEB qui travaille avec le parc national de Gorongosa depuis sa création.

Brown, maintenant associé de recherche postdoctoral dans le laboratoire de Pringle, était à l’époque étudiant diplômé avec Ryan Long, professeur agrégé des sciences de la faune à l’Université de l’Idaho et ancien postdoctorant de Princeton. Long et Pringle ont partagé les crédits des auteurs principaux du nouvel article Nature.

“Nous avons vu les eaux monter”, se souvient Brown. “Nous avons observé les réactions des animaux dans les heures, les jours et les semaines qui ont suivi le cyclone : comment certains d’entre eux ont échappé aux eaux de crue, et d’autres non. Nous avons utilisé les données dont nous disposions avant, pendant et après la tempête pour créer , pas seulement une description de cet événement unique, mais un ensemble plus large d’attentes, afin que les gestionnaires puissent mieux anticiper les effets d’événements météorologiques de plus en plus graves.

L’équipe de recherche a découvert que le meilleur indicateur de survie était la taille. Le petit oribi, de la taille d’un lévrier, a vu sa population chuter de 50 %. Environ la moitié des reedbucks, légèrement plus gros, sont également morts. Les guibs, qui sont la plus petite espèce pouvant porter un collier GPS, ont vu mourir trois de leurs huit animaux à collier – le plus petit mâle et les deux plus petites femelles – mais n’ont perdu que 4 % de leur population globale.

Les données GPS ont révélé que les guibs cherchaient des collines à gravir, y compris des buttes de termitières atteignant jusqu’à 16 pieds de haut (5 mètres) et 65 pieds de long (20 mètres), qui sont devenues des îles lors de l’inondation. Les chercheurs ont vu un survivant se déplacer de monticule en monticule, traversant rapidement les eaux de crue entre les deux, avant de trouver la sécurité dans les bois à des altitudes plus élevées. Les quatre plus grands herbivores portant des colliers GPS – le nyala, le koudou, la zibeline et l’éléphant – n’ont eu aucune victime.

La taille du corps offrait également une protection secondaire, ont découvert les chercheurs.

“Non seulement les animaux de plus petite taille ne pouvaient pas dépasser les eaux, mais ils n’étaient pas non plus capables de compenser la limitation nutritionnelle par la suite”, a déclaré Brown. “Parce que l’inondation a été si forte pendant si longtemps, elle a tué une grande partie de l’herbe et de la végétation basse. Les petits animaux ne peuvent pas supporter ces périodes nutritionnellement limitées, comme les plus gros animaux, qui ont plus de graisse sur laquelle compter.”

La seule étude antérieure sur les effets des ouragans sur les populations insulaires a porté sur les lézards et les araignées des Bahamas et a révélé des tendances très similaires. “C’est incroyable de voir à quel point les modèles que nous avons trouvés traversent les lignes taxonomiques et géographiques”, a déclaré Brown. “Ils semblent se comporter de la même manière dans notre écosystème terrestre, avec les plus grands mammifères de la planète et avec ces minuscules petits invertébrés et reptiles des Bahamas.”

Les chercheurs formulent deux recommandations principales aux autres gestionnaires de la faune : évacuer les créatures les plus petites et les plus vulnérables sur le plan écologique vers des zones plus sûres avant l’arrivée des tempêtes, et fournir une alimentation supplémentaire après la tempête. Une fois que toutes les herbes se sont noyées, les animaux se tournent vers des arbustes et des écorces moins nutritifs, et de nombreuses petites créatures ne peuvent pas survivre à ce changement de régime alimentaire.

Les quelques carnivores du parc ont très bien résisté à la tempête, a déclaré Brown. Les lycaons et les léopards ont bénéficié de la concentration de leurs proies dans les zones de montagne, et la principale source de nourriture des lions – les phacochères – est restée dans les hautes terres pendant plusieurs mois mais n’a par ailleurs été largement pas affectée par le cyclone.

L’équipe de recherche comprenait des institutions de cinq pays : l’Université de Princeton ; l’Université de l’Idaho-Moscou ; l’Université de Californie-Merced ; Université d’État du Montana-Bozeman ; Université de Yale; Station biologique Archbold à Venus, Floride ; l’Université de la Colombie-Britannique-Vancouver; Parc national de Gorongosa ; l’Université du Kent ; l’Université du Witwatersrand-Johannesburg ; Associação Azul Moçambique à Maputo, Mozambique.

Les autres auteurs de Princeton sur l’article sont Matt Hutchinson, Ph.D., alors étudiant diplômé. 2021 ; Justine Atkins Becker, Ph.D. 2020 ; Arjun Potter, Ph.D. 2022 ; puis Meredith Palmer, boursière postdoctorale de la NSF.

“Pour moi, la chose la plus excitante à propos de cet article est l’incroyable collaboration entre de nombreux groupes de chercheurs, de l’hydrologie à l’écologie des grands animaux, pour créer cette science réellement intégrée”, a déclaré Brown. “Le meilleur travail se produit dans les projets collaboratifs.”