Ce « dragon » japonais terrorisait les mers anciennes

Des chercheurs ont décrit un mosasaure japonais de la taille d'un grand requin blanc qui terrorisait les mers du Pacifique il y a 72 millions d'années.

Des palmes arrière extra-longues auraient pu faciliter la propulsion de concert avec sa longue queue à ailettes. Et contrairement aux autres mosasaures, ou grands reptiles marins disparus, il possédait une nageoire dorsale semblable à celle d'un requin qui l'aurait aidé à tourner rapidement et avec précision dans l'eau.

Le professeur agrégé de l'Université de Cincinnati, Takuya Konishi, et ses co-auteurs internationaux ont décrit le mosasaure et l'ont placé dans un contexte taxonomique. Journal de paléontologie systématique.

Le mosasaure doit son nom à l'endroit où il a été trouvé, la préfecture de Wakayama. Les chercheurs l’appellent Wakayama Soryu, ce qui signifie dragon bleu. Les dragons sont des créatures légendaires dans le folklore japonais, a déclaré Konishi.

“En Chine, les dragons font le tonnerre et vivent dans le ciel. Ils sont devenus aquatiques dans la mythologie japonaise”, a-t-il expliqué.

Le spécimen a été découvert le long de la rivière Aridagawa à Wakayama par le co-auteur Akihiro Misaki en 2006. Misaki était à la recherche de fossiles d'invertébrés appelés ammonites lorsqu'il a trouvé un fossile sombre et intrigant dans le grès, a déclaré Konishi.

Misaki a continué à chercher des ammonites avant que la curiosité ne prenne le dessus sur lui et qu'il retourne à l'os sombre. Un examen plus approfondi a révélé qu'il s'agissait d'une vertèbre, faisant partie d'un mosasaure presque complet capturé dans le grès dur.

Le spécimen est le squelette de mosasaure le plus complet jamais trouvé au Japon ou dans le nord-ouest du Pacifique, a déclaré Konishi.

“Dans ce cas, il s'agissait de presque tout le spécimen, ce qui était stupéfiant”, a déclaré Konishi.

Il a consacré sa carrière à l'étude de ces anciens reptiles marins. Mais le spécimen japonais présente des caractéristiques uniques qui défient une simple classification, a-t-il déclaré. Ses palmes arrière sont plus longues que celles avant. Ces énormes nageoires sont encore plus longues que sa tête en forme de crocodile, unique parmi les mosasaures.

“Je pensais les connaître assez bien maintenant”, a déclaré Konishi. “Immédiatement, c'était quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant.”

Les mosasaures étaient des prédateurs majeurs dans les océans préhistoriques il y a environ 100 millions d'années à 66 millions d'années. Ils étaient contemporains du Tyrannosaurus rex et d’autres dinosaures de la fin du Crétacé qui régnaient sur la Terre. Les mosasaures ont été victimes de la même extinction massive qui a tué presque tous les dinosaures lorsqu'un astéroïde a frappé ce qui est aujourd'hui le golfe du Mexique.

Le Wakayama Soryu présente certaines caractéristiques similaires aux mosasaures trouvés en Nouvelle-Zélande et d'autres caractéristiques comparables aux mosasaures trouvés en Californie, a-t-il déclaré.

Il avait une vision presque binoculaire qui en aurait fait un chasseur mortel, a-t-il déclaré.

Les chercheurs ont placé le spécimen dans la sous-famille des Mosasaurinae et l'ont nommé Megapterygius wakayamaensis pour reconnaître où il a été trouvé. Megapterygius signifie « grandes ailes », en harmonie avec les énormes nageoires du mosasaure.

Konishi a déclaré que ces grosses palmes en forme de pagaie auraient pu être utilisées pour la locomotion. Mais ce type de nage serait extraordinaire non seulement chez les mosasaures mais chez pratiquement tous les autres animaux.

Un autre reptile marin préhistorique appelé plésiosaure utilisait ses nageoires pour se propulser, mais il n'avait pas de longue queue en forme de gouvernail, a-t-il expliqué.

“Nous manquons d'analogue moderne présentant ce type de morphologie corporelle, des poissons aux pingouins en passant par les tortues de mer”, a-t-il déclaré. “Aucun n'a quatre grandes palmes qu'il utilise en conjonction avec une nageoire caudale.”

Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les grandes ailerons avant auraient pu faciliter des manœuvres rapides, tandis que ses grandes ailerons arrière auraient pu fournir une inclinaison pour plonger ou faire surface. Et vraisemblablement, comme les autres mosasaures, sa queue aurait généré une accélération puissante et rapide lorsqu'il chassait le poisson.

“La question est de savoir comment ces cinq surfaces hydrodynamiques ont été utilisées. Lesquelles étaient destinées à la direction ? Lesquelles à la propulsion ?” il a dit. “Cela ouvre toute une boîte de Pandore qui remet en question notre compréhension de la façon dont nagent les mosasaures.”

Unique aux mosasaures, le Wakayama Soryu avait apparemment une nageoire dorsale, basée sur l'orientation des épines neurales le long de ses vertèbres. L'orientation de ces épines est remarquablement similaire à celle d'un marsouin commun, qui possède également une nageoire dorsale proéminente, selon l'étude.

“Cela reste hypothétique et spéculatif dans une certaine mesure, mais ce changement distinct dans l'orientation de la colonne neurale derrière un centre de gravité présumé est cohérent avec les baleines à dents d'aujourd'hui qui ont des nageoires dorsales, comme les dauphins et les marsouins”, a-t-il déclaré.

Une équipe de chercheurs a passé cinq ans à retirer la matrice de grès environnante des fossiles. Ils ont également pris un moulage du mosasaure en place pour fournir un enregistrement de l'orientation squelettique des os avant leur fouille.