Ces chauves-souris utilisent leur pénis comme « bras » pendant les rapports sexuels mais pas pour la pénétration

Les mammifères s’accouplent généralement par pénétration sexuelle, mais les chercheurs rapportent le 20 novembre dans la revue Biologie actuelle qu’une espèce de chauve-souris, la chauve-souris sérotine (Eptesicus serotinus), s’accouple sans pénétration. C’est la première fois que des relations sexuelles sans pénétration sont documentées chez un mammifère.

Le pénis des chauves-souris est environ sept fois plus long que le vagin de leur partenaire et possède une tête en forme de cœur sept fois plus large que l’ouverture vaginale. La taille et la forme du pénis rendraient impossible la pénétration après l’érection. Les chercheurs montrent que, plutôt que de fonctionner comme un organe de pénétration, les chauves-souris utilisent leur pénis surdimensionné comme un bras supplémentaire pour repousser la gaine de la queue de la femelle afin qu’elle puisse s’accoupler par contact. Ce comportement ressemble au « baiser cloacal » chez les oiseaux.

“Par hasard, nous avions observé que ces chauves-souris avaient des pénis disproportionnellement longs, et nous nous demandions toujours ‘comment ça marche ?'”, explique le premier auteur Nicolas Fasel de l’Université de Lausanne. “Nous avons pensé que c’était peut-être comme chez le chien où le pénis s’engorge après la pénétration de sorte qu’ils sont verrouillés ensemble, ou bien peut-être qu’ils ne peuvent tout simplement pas le mettre à l’intérieur, mais ce type de copulation n’a pas été signalé chez les mammifères jusqu’à présent.”

On sait très peu de choses sur la façon dont les chauves-souris ont des relations sexuelles, et la plupart des observations précédentes d’accouplement de chauves-souris n’ont perçu que le dos des couples reproducteurs. Dans cette étude, les chercheurs ont pu observer les organes génitaux des chauves-souris pendant la copulation en utilisant des images de caméras placées derrière une grille sur laquelle les chauves-souris pouvaient grimper.

Fasel a collaboré avec un centre de réhabilitation des chauves-souris en Ukraine qui a filmé de manière opportuniste des couples en train d’accoupler et avec un passionné de chauves-souris et scientifique citoyen, Jan Jeucker, qui a filmé des heures d’images de chauves-souris sérotine dans le grenier d’une église aux Pays-Bas. Au total, l’équipe a analysé 97 événements d’accouplement, dont 93 provenant de l’église néerlandaise et quatre du centre de réhabilitation des chauves-souris ukrainiennes.

Les enregistrements vidéo ont révélé que les chauves-souris ne se livrent pas à des relations sexuelles avec pénétration. Les chercheurs n’ont observé aucune pénétration au cours des événements d’accouplement enregistrés et ont noté que les tissus érectiles du pénis étaient agrandis avant d’entrer en contact avec la vulve.

Pendant l’accouplement, les chauves-souris mâles saisissaient leurs partenaires par la nuque et bougeaient leur bassin (et leur pénis complètement dressé) de manière à sonder jusqu’à ce qu’elles entrent en contact avec la vulve de la femelle, après quoi elles restaient immobiles et tenaient les femelles dans une longue étreinte. En moyenne, ces interactions ont duré moins de 53 minutes, mais l’événement le plus long a duré jusqu’à 12,7 heures.

Après la copulation, les chercheurs ont observé que l’abdomen des femelles chauves-souris semblait humide, ce qui suggère la présence de sperme, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer que le sperme a été transféré lors de ces événements d’accouplement putatifs.

Les chercheurs ont également caractérisé la morphologie des organes génitaux des chauves-souris à sérotine en mesurant les pénis en érection de chauves-souris vivantes capturées dans le cadre d’autres études de recherche (les chauves-souris à sérotine et autres chauves-souris vespérales sont connues pour avoir des érections sous anesthésie) et en effectuant des autopsies sur les chauves-souris mortes. dans les centres de réhabilitation des chauves-souris.

Leurs mesures ont montré que, lorsqu’ils sont en érection, les pénis des chauves-souris à sérotine sont environ sept fois plus longs et sept fois plus larges que les vagins des chauves-souris à sérotine, et environ un cinquième aussi long que la longueur tête-corps des chauves-souris. Les chauves-souris ont également un col inhabituellement long, ce qui pourrait aider les chauves-souris femelles à sélectionner et à stocker le sperme.

Les chercheurs supposent que les chauves-souris pourraient avoir développé leur pénis surdimensionné afin d’écarter les membranes de la queue des chauves-souris femelles, que celles-ci peuvent utiliser pour éviter les rapports sexuels.

“Les chauves-souris utilisent leurs membranes caudales pour voler et capturer les insectes, et les chauves-souris les utilisent également pour couvrir leurs parties inférieures et se protéger des mâles”, explique Fasel, “mais les mâles peuvent alors utiliser ces gros pénis pour surmonter la membrane caudale. et atteindre la vulve.

Ensuite, les chercheurs prévoient d’étudier le comportement d’accouplement des chauves-souris dans des contextes plus naturels, et ils étudient également la morphologie du pénis et le comportement d’accouplement chez d’autres espèces de chauves-souris.