Comment la recherche sur le parfum a façonné un siècle d’innovation scientifique

La quête des notes de tête parfaites est-elle à l'origine de certaines des découvertes scientifiques les plus influentes au monde ? Un nouvel article dans la revue Isis soutient que la recherche sur les parfums a stimulé l'effort scientifique depuis plus d'un siècle, mais que ses contributions ont été négligées en raison de la stigmatisation du parfum en tant que luxe frivole et féminin.

Dans « Le musc et la fabrication des macromolécules : parfums et polymères dans l'histoire de la chimie organique », l'auteur Galina Shyndriayeva démontre comment retracer l'histoire de la production de parfums clarifie et enrichit l'histoire de l'innovation chimique et du développement industriel.

Léopold Ružička, lauréat du prix Nobel de chimie 1939, a reçu cet honneur en partie grâce à une découverte qu'il a faite alors qu'il travaillait pour un fournisseur de parfums genevois : la synthèse de muscone, ou musc artificiel. Le musc, un ingrédient essentiel dans la production de parfum, était coûteux et long à obtenir sous sa forme naturelle, car il impliquait la chasse aux cerfs mâles en Russie et dans la région de l'Himalaya, et des sachets de musc pouvant atteindre cinquante dollars étaient nécessaires. pour générer un seul kilogramme.

Ružička a reproduit chimiquement la substance en identifiant une structure moléculaire impliquant de grands anneaux, défiant ainsi les théories dominantes de l'époque concernant la composition atomique. Cette percée a non seulement été d'une grande valeur pour M. Naef, son employeur et l'industrie du parfum dans son ensemble, mais a également ouvert des voies à d'autres recherches scientifiques, “y compris l'étude d'arrangements d'atomes inédits dans l'espace, de nouvelles techniques de fermeture d'anneaux, et identification d'autres molécules biologiquement importantes avec une grande structure cyclique, comme l'ocytocine.

Les travaux de Ružička sur les muscones et son étude des grands anneaux ont également ouvert la voie à des recherches plus approfondies du scientifique américain Wallace H. Carothers, chercheur en chimie chez le géant industriel DuPont. Pendant la Première Guerre mondiale, DuPont et d’autres industries américaines se sont considérablement développées et, à la fin des années 1920 et au début des années 1930, l’entreprise tirait parti de cette prospérité pour diversifier ses avoirs et développer de nouveaux produits.

Bien que Carothers n'était pas directement engagé dans des travaux sur le parfum, lui et le chimiste organique Julian W. Hill ont utilisé les découvertes des grands anneaux de Ružička pour éclairer une nouvelle méthode de synthèse de polymères qui mènerait finalement à l'invention du nylon et du polyester.

“Le co-développement des connaissances sur les parfums et les polymères”, écrit Shyndriayeva, “indique ce qui était à l'origine des recherches de Ružička et Carothers : l'étude de certaines des questions théoriques les plus pertinentes sur la structure chimique à l'époque.”

L'importance méconnue de la recherche sur le parfum reflète, note Shyndriayeva, un mépris plus général pour l'érudition concernant le « complexe esthétique-industriel ». Certains historiens – et des historiennes en particulier – ont tenté de corriger ce déséquilibre, en tournant leur analyse vers « l’importance de l’apparence et de l’attractivité en tant qu’attributs mobilisés pour les agendas nationaux et politiques, en tant qu’éléments essentiels pour comprendre la race, la classe et le genre ».

L’article soutient que l’histoire du parfum n’est pas seulement une note frivole dans l’histoire de la science, mais qu’elle recoupe plutôt l’héritage de la guerre, la structure moléculaire et les réseaux mondiaux de commerce et de développement. L’étude du parfum et d’autres sujets banalisés pourrait donner lieu à une étude de l’histoire plus riche et plus diversifiée et offrir de « nouvelles pistes de réflexion ».