Comment les bactéries aident les chats à communiquer

De nombreux mammifères, des chats et chiens domestiques aux pandas géants, utilisent l’odorat pour communiquer entre eux. Une nouvelle étude de l’Université de Californie à Davis montre comment les chats domestiques s’envoient des signaux en utilisant des odeurs dérivées de familles de bactéries vivant dans leurs glandes anales. L’ouvrage a été publié le 8 novembre dans Rapports scientifiques.

L’étude s’ajoute à un nombre croissant de recherches sur la relation entre les microbes et les odeurs chez les mammifères, notamment les chiens domestiques, les animaux sauvages tels que les renards, les pandas et les hyènes, et les humains.

L’odeur des chats provient d’un mélange de composés organiques volatils, notamment des aldéhydes, des alcools, des esters et des cétones. Bien que pour la plupart indétectables par le nez humain, ces odeurs sont importantes dans le comportement et la vie sociale des chats. Ils marquent le territoire, attirent les partenaires et repoussent les rivaux.

Connie Rojas, chercheuse postdoctorale travaillant avec le professeur Jonathan Eisen au Département d’évolution, d’écologie et du Centre du génome de l’UC Davis, a dirigé une étude en trois parties sur les sécrétions des glandes anales des chats domestiques. Ils ont utilisé le séquençage de l’ADN, la spectrométrie de masse et la culture microbienne pour examiner les produits chimiques présents dans les sécrétions et les microbes qui les fabriquent.

Les sujets de l’étude étaient 23 chats domestiques vus à l’hôpital universitaire de médecine vétérinaire UC Davis pour des procédures électives telles que le nettoyage dentaire. Les propriétaires ont donné la permission écrite à leurs chats de participer à l’étude.

Microbiome très variable

Cinq genres de bactéries (Corynebacterium, Bacteroides, Proteus, Lactobacillus et Streptococcus) dominaient globalement, mais la composition microbienne était très variable d’un chat à l’autre. Les chats plus âgés avaient généralement un microbiome différent de celui des animaux plus jeunes. Il y avait également des différences apparentes entre les chats évalués comme obèses, mais la taille de l’échantillon n’était pas suffisamment grande pour le confirmer. Les populations microbiennes peuvent également être affectées par des facteurs tels que le régime alimentaire du chat, son état de santé et son environnement de vie global.

En examinant les produits chimiques produits dans les glandes anales, les chercheurs ont détecté des centaines de composés organiques. L’analyse génétique a montré que les bactéries vivant dans la glande anale pourraient être responsables de la fabrication de ces composés.

Les chercheurs espèrent poursuivre et étendre l’étude pour inclure davantage de chats domestiques ainsi que d’autres espèces de chats.

Les co-auteurs supplémentaires de l’étude, tous à l’UC Davis, sont : David Coil, Genome Center ; Stanley Marks, École de médecine vétérinaire ; Eva Borras, Mitchell McCartney et Cristina Davis, Département de génie mécanique et aérospatial et Centre pulmonaire UC Davis ; et Hira Lesea, Département de microbiologie et de génétique moléculaire.