Comment les premiers agriculteurs scandinaves ont surmonté le changement climatique

Alors que le monde est confronté aux défis du changement climatique actuel, la recherche scientifique a, entre autres objectifs, d’explorer la manière dont les sociétés humaines gèrent les variations environnementales dans leur ensemble. Enquêter sur le passé fournit des informations précieuses à ce sujet.

Une nouvelle étude, publiée par des chercheurs du cluster d'excellence ROOTS de l'Université de Kiel, en collaboration avec des collègues d'Oslo, Tromsø et Stavanger (Norvège), dans la revue Examens scientifiques du Quaternaire présente un ensemble sans précédent de données archéologiques et environnementales révélant les connectivités entre les changements climatiques, la dynamique des populations et les changements culturels dans le nord de l'Allemagne actuelle et en Scandinavie au cours du néolithique et de l'âge du bronze ancien (environ 4 100 à 1 100 avant l'ère commune).

“Contrairement à l'idée selon laquelle les sociétés étaient des bénéficiaires passifs des changements environnementaux, l'étude révèle que ces anciennes communautés ont développé des stratégies sophistiquées pour naviguer et s'adapter aux conditions changeantes”, explique le Dr Magdalena Bunbury, auteur principal de l'étude.

L’étude, qui a exploité un ensemble de données archéologiques d’une ampleur sans précédent, a utilisé l’analyse des isotopes du carbone pour dater les traces d’activités humaines dans la zone de recherche. Les auteurs ont rassemblé plus de 20 000 ¹⁴Échantillons C des 17 000 dernières années. Après un contrôle de qualité rigoureux, 6 268 sont restés utiles à l’étude. “En utilisant plusieurs approches statistiques, nous pouvons reconstituer si les effectifs de la population ont augmenté ou diminué à des époques spécifiques”, explique le Dr Bunbury.

“Nous avons également analysé 49 archives climatiques à haute résolution situées entre 50 et 70 degrés de latitude nord, permettant une reconstruction détaillée des conditions environnementales dans la région d'étude entre 4 100 et 1 100 avant notre ère”, ajoute la co-auteure Dr. Mara Weinelt du groupe ROOTS de Excellence, qui a initié l'étude. En outre, l’équipe a incorporé des informations archéologiques sur plus de 3 600 maisons provenant de près de 1 500 sites répartis dans la majeure partie de la zone d’étude.

Sur la base de ce vaste ensemble de données, les résultats de l’étude soulignent la relation nuancée entre les tendances climatiques régionales et les adaptations locales. Par exemple, une période chaude prononcée au cours de l’Holocène entre 7 050 et 2 050 avant notre ère en Scandinavie a eu des impacts variables selon la latitude.

“Dans le sud de la Scandinavie, ce climat plus chaud aurait pu faciliter la propagation de l'agriculture au début du 4ème millénaire avant notre ère, coïncidant avec une croissance démographique significative”, explique le Dr Bunbury, qui a effectué des recherches en tant que chercheur postdoctoral au pôle d'excellence ROOTS jusqu'en 2022 et travaille actuellement à l'Université James Cook à Cairns, en Australie.

Une tendance au refroidissement vers 2 250 avant notre ère a marqué le début d’un changement climatique dont la durée et le calendrier variaient selon les latitudes et les régions de la zone d’étude. Les communautés néolithiques du sud de la Norvège, malgré le refroidissement, ont fait preuve de résilience en continuant à croître et à s’installer dans la région.

Simultanément, au Danemark, les gens cultivaient une plus grande variété de cultures et construisaient des maisons capables de stocker les récoltes pendant de plus longues périodes. “Ces processus peuvent être interprétés comme des adaptations claires aux conditions environnementales changeantes”, explique le co-auteur Dr Jutta Kneisel de l'Université de Kiel.

Dans les étendues glaciales de la Norvège arctique, une approche particulière a émergé. Au lieu de se lancer dans l’agriculture à grande échelle, les communautés se sont tournées vers la recherche de nourriture – la collecte de nourriture dans la nature – comme stratégie de survie privilégiée. “Plutôt que d'intensifier leurs activités agricoles, les communautés norvégiennes de l'Arctique ont fait preuve d'un sens stratégique en diversifiant leurs activités économiques pour atténuer les risques”, explique le Dr Bunbury.

L’étude approfondit le 2e millénaire avant notre ère, révélant des périodes de refroidissement abruptes et des déclins correspondants du nombre de populations. Les données correspondantes indiquent des déclins simultanés à court terme des effectifs de la population. Les découvertes archéologiques suggèrent des interruptions des réseaux commerciaux avec l'Europe continentale.

Après ces courtes périodes de refroidissement, la population a recommencé à croître à partir du milieu du IIe millénaire et a développé une nouvelle forme d'habitation stable.

“Nous ne pouvons pas attribuer tous les changements dans les sociétés humaines au climat. Cependant, les données montrent clairement des liens significatifs entre le développement de la population, l'habitation et les pratiques économiques d'une part, et les tendances climatiques d'autre part. En particulier, la reprise de la population après des épisodes de refroidissement brutal. au 2ème millénaire est une indication claire de la résilience ou de l'adaptabilité des premières sociétés scandinaves à la variabilité climatique”, déclare le Dr Weinelt. Des recherches plus approfondies axées sur des régions plus petites pourraient permettre de mieux comprendre le lien entre les humains et l'environnement.