Le changement climatique augmentera le risque d’incendies de forêt et prolongera la saison des incendies, confirme une étude

Les incendies de forêt comptent parmi les catastrophes naturelles les plus destructrices du pays, menaçant des vies, détruisant des habitations et des infrastructures et créant une pollution atmosphérique. Afin de prévoir et de gérer correctement les incendies de forêt, les gestionnaires doivent comprendre les risques d’incendies de forêt et allouer les ressources en conséquence. Une nouvelle étude apporte une expertise scientifique à cet effort.

Dans l'étude, publiée dans le numéro de novembre de la revue L'avenir de la Terre, des chercheurs du DRI, du Laboratoire national d'Argonne et de l'Université du Wisconsin-Madison se sont associés pour évaluer les risques d'incendie futurs.

Ils ont examiné les quatre indices de danger d'incendie utilisés à travers l'Amérique du Nord pour prédire et gérer le risque d'incendie de forêt afin de voir comment le risque était corrélé à l'ampleur des incendies de forêt observés entre 1984 et 2019. Ils ont ensuite examiné comment le risque d'incendie de forêt avait changé en fonction du climat futur projeté, constatant que le changement climatique est susceptible d’entraîner à la fois un potentiel d’incendie et une saison des incendies de forêt plus longue.

“Nous utilisons plusieurs de ces indices de danger d'incendie pour évaluer le risque d'incendie dans les États-Unis contigus”, a déclaré Guo Yu, Ph.D., professeur adjoint de recherche au DRI et auteur principal de l'étude. “Mais des études précédentes n'ont examiné que la manière dont le changement climatique modifierait le risque d'incendie de forêt en utilisant l'une d'entre elles, et seules quelques études ont examiné comment le risque d'incendie s'est traduit par la taille ou les caractéristiques des incendies de forêt réels. Nous avons voulu évaluer rigoureusement les deux dans cette étude. papier.”

Les indices de risque d'incendie utilisent des informations sur les conditions météorologiques et l'humidité du combustible ou sur le degré de sécheresse de la végétation au sol. Les indices de risque d'incendie les plus couramment utilisés en Amérique du Nord sont l'indice de potentiel d'incendie de l'USGS, l'indice météorologique des incendies de forêt au Canada, ainsi que les indices de composante de libération d'énergie et de combustion du système national d'évaluation du risque d'incendie.

Premièrement, les scientifiques ont utilisé des données de télédétection par satellite de 1984 à 2019 pour voir comment le risque d'incendie potentiel était corrélé à la taille ultime des incendies de forêt pour plus de 13 000 incendies de forêt, à l'exclusion des brûlages contrôlés. Ils ont constaté que lorsque le risque d’incendie de forêt était plus élevé, la taille des incendies de forêt avait tendance à être plus importante, et cette relation était plus forte sur des zones plus vastes.

En intégrant les indices de danger d'incendie aux projections climatiques futures, l'étude a révélé que le risque extrême d'incendies de forêt augmentera en moyenne de 10 jours sur la zone continentale des États-Unis d'ici la fin du siècle, en grande partie en raison de l'augmentation des températures.

Certaines régions, comme le sud des Grandes Plaines (notamment le Kansas, l’Oklahoma, l’Arkansas et le Texas), devraient connaître plus de 40 jours supplémentaires par an de risque extrême d’incendies de forêt. Quelques petites régions devraient connaître une diminution de leur saison annuelle de risque d’incendie de forêt en raison de précipitations et d’une humidité plus élevées, notamment la côte nord-ouest du Pacifique et la côte médio-atlantique.

Dans le Sud-Ouest, la saison des incendies de forêt extrêmes devrait augmenter de plus de 20 jours par an, la plupart se produisant au printemps et en été. Des saisons d’incendie plus longues s’étendant jusqu’aux mois d’hiver sont également prévues, en particulier dans la plaine côtière du Texas et de la Louisiane.

“Dans un futur climat plus chaud, nous pouvons voir que le risque d'incendie sera encore plus élevé en hiver”, a déclaré Yu. “Cela m'a surpris parce que cela semble contre-intuitif, mais le changement climatique va modifier le paysage de bien des façons.”

Les auteurs de l'étude espèrent que l'étude aidera les gestionnaires des incendies à comprendre l'ampleur des incendies de forêt potentiels afin qu'ils puissent se préparer en conséquence, ainsi qu'à comprendre comment la saisonnalité des incendies changera et s'étendra sous un climat changeant.