Chaque enfant apprend très jeune que les moutons font « baaa », mais on apprécie beaucoup moins la fréquence de leurs rots.
En fait, les moutons sont parmi les éructeurs les plus prolifiques au monde, rejetant chaque année dans l’atmosphère sept millions de tonnes de méthane, un réchauffement planétaire.
Réduire l’empreinte des gaz à effet de serre du secteur agricole mondial est l’un des principaux objectifs du Sommet des Nations Unies sur le climat, COP28, qui se déroule actuellement à Dubaï – et des travaux importants dans ce sens se déroulent dans les fermes du sud de l’Angleterre cet automne et cet hiver.
Des équipes de chercheurs britanniques rassemblent autant que possible des 33 millions de moutons que compte le pays, pour tenter de déterminer lesquels sont les plus gazeux et lesquels sont les plus respectueux du climat.
“Nous savons tous que le méthane va devoir être réduit… et en essayant de mesurer le méthane des moutons, (nous cherchons) à améliorer l’efficacité globale du troupeau et, en retour, cela va réduire le impact environnemental”, a déclaré Emma Dodds, d’Innovis, une entreprise d’élevage spécialisée dans l’élevage de moutons.
L’équipe d’Innovis remorque une remorque avec 12 chambres scellées de la taille d’un mouton vers des fermes à travers le pays. Connue sous le nom de chambre d’accumulation portable, chacune est équipée pour mesurer la quantité de méthane produite par chaque mouton pendant l’heure où il est isolé.
“Il y a certainement beaucoup de variations au sein des troupeaux que nous avons examinés jusqu’à présent”, a déclaré Dodds.
Les moutons, comme les vaches, sont des ruminants, ce qui signifie qu’ils mâchent et régurgitent leur nourriture à plusieurs reprises dans le cadre du processus de digestion. Cela signifie qu’ils produisent beaucoup plus de méthane que, par exemple, les porcs, dont l’estomac fonctionne davantage comme celui des humains.
Même si les moutons évacuent également les gaz par l’autre extrémité, c’est ce qui passe par la bouche et les narines qui intéresse le plus les chercheurs.
Les scientifiques savent déjà que la variation de la production de méthane entre les animaux a beaucoup à voir avec la génétique – certaines lignées de moutons sont tout simplement plus gazeuses que d’autres – mais d’autres facteurs tels que l’alimentation peuvent également faire une différence.
“On estime que nous pourrions apporter des changements cumulatifs d’environ un à deux pour cent par an en sélectionnant sur 20 ans, et cela pourrait avoir un impact important sur l’industrie”, a déclaré Nicola Lambe, généticienne ovine du Scotland Central College et superviser les études sur le méthane des moutons.
Un récent rapport du gouvernement écossais a conclu qu’en élevant des moutons plus verts et plus respectueux du climat, les émissions pourraient être réduites d’environ 30 % dans ce pays – soit un tiers de tonne de méthane chaque année, ce qui est significatif pour un endroit relativement petit comme l’Écosse. , dit Lambe.
Cependant, les scientifiques découvrent également que produire des moutons plus respectueux du climat pourrait entraîner des compromis dans d’autres domaines.
“Si nous sélectionnions uniquement des animaux produisant de faibles émissions de méthane, nous pourrions faire des progrès très rapides”, a déclaré Lambe.
“Mais nous ne pouvons pas faire cela si cela doit avoir des impacts négatifs sur leur santé, leur croissance ou leur capacité à produire de la viande d’agneau, raison pour laquelle ils sont gardés en premier lieu.”
Tim White, qui élève le troupeau que notre équipe de CBC News a observé dans les chambres d’essai, a déclaré que les mesures recueillies par les testeurs de méthane aideront les agriculteurs non seulement à éliminer les plus gros éructeurs, mais, lorsqu’elles sont combinées avec d’autres données génétiques, pourraient l’aider à produire un un mouton qui excelle également dans d’autres domaines.
“Plus le taux de croissance est élevé, plus vite ils seront mangés, moins ils passeront de jours sur la planète et moins ils émettront de méthane”, a déclaré White.
“Nous recherchons donc les animaux qui produisent très bien (de la viande) et qui produisent également moins de méthane.”
Les bovins, compte tenu de leur taille, produisent jusqu’à six fois plus de méthane par animal – et contribuent à la part du lion des émissions des animaux d’élevage au réchauffement climatique. Mais les moutons ont l’avantage d’être plus faciles à surveiller.
Bien que la collecte de données sur les émissions des vaches puisse prendre des jours, Lambe affirme qu’en utilisant les chambres portables, de grandes quantités de données sur les moutons peuvent être collectées en quelques jours plutôt qu’en mois et traduites en programmes d’élevage beaucoup plus rapidement.
Au Canada, certains agriculteurs ont commencé des expériences similaires avec la génétique sur leur bétail dans le but de réduire le méthane, bien que cette pratique en soit encore à ses balbutiements.
La Nouvelle-Zélande – qui a le ratio mouton/population humaine le plus élevé au monde, soit environ cinq pour un – est sans doute en tête de la course au perfectionnement du mouton parfait.
Ce sont ses scientifiques qui étudient l’impact des émissions de méthane depuis le plus longtemps et ils ont construit la chambre de mesure qui circule actuellement dans le sud de l’Angleterre.
Le gouvernement néo-zélandais a également annoncé son intention d’introduire une taxe carbone ciblée sur les gaz produits par les animaux d’élevage, obligeant les agriculteurs à surveiller leurs émissions et à payer une taxe sur leurs animaux, probablement à partir de fin 2024.
Ce projet est controversé car de nombreux agriculteurs craignent qu’il n’augmente leurs coûts et ne les rende moins compétitifs au niveau international.
Le système disparate de taxes nationales et provinciales sur le carbone du Canada n’inclut pas les émissions produites par les animaux de ferme, et les agriculteurs sont actuellement exonérés du paiement de la taxe sur les carburants utilisés dans leurs fermes.
Au Royaume-Uni, de nombreux groupes agricoles estiment que le programme de surveillance du méthane – financé par une subvention gouvernementale de 2,9 millions de livres sterling (5 millions de dollars canadiens) – sera la première étape d’un stratagème fiscal similaire.
Lors de la COP26, qui s’est tenue à Glasgow en 2021, plus de 100 pays ont signé un engagement mondial visant à réduire les émissions de méthane de 30 % d’ici 2030. Cependant, très peu d’entre eux ont fourni des détails sur la manière dont ils comptent y parvenir.
Le méthane est le deuxième gaz à effet de serre d’origine humaine le plus abondant après le dioxyde de carbone, mais sa capacité à piéger et à retenir la chaleur est jusqu’à 80 fois supérieure. Il reste également plus longtemps dans l’atmosphère, de sorte qu’une légère réduction des émissions peut avoir un impact significatif.
La vétérinaire ovine Emily Gascoigne, qui était également présente à la ferme lors de la visite de CBC, a déclaré qu’elle croyait que le résultat final, pour les agriculteurs et le public, d’une réduction des émissions pourrait conduire à une alimentation de meilleure qualité et moins chère.
“Il y a des avantages pour la santé des moutons et des avantages en termes de bien-être pour la rentabilité de l’exploitation, mais il y a aussi des avantages en termes d’efficacité environnementale”, a-t-elle déclaré.
“Ainsi, quand l’un prospère, vous pouvez réussir avec l’autre.”
