De nouveaux indices sur la disparition des dinosaures

Qu’est-ce qui a anéanti les dinosaures ? Une météorite tombant sur Terre n’est qu’une partie de l’histoire, suggère une nouvelle étude. Le changement climatique déclenché par des éruptions volcaniques massives pourrait avoir finalement ouvert la voie à l’extinction des dinosaures, remettant en question le récit traditionnel selon lequel une météorite à elle seule aurait porté le coup final aux anciens géants.

C’est ce que révèle une étude publiée dans Avancées scientifiques co-écrit par Don Baker, professeur au Département des sciences de la Terre et des planètes de l’Université McGill. L’article est intitulé “Hivers volcaniques récurrents au cours du dernier Crétacé : bilans de soufre et de fluor des laves des pièges du Deccan”.

L’équipe de recherche s’est penchée sur les éruptions volcaniques des pièges du Deccan, un vaste plateau accidenté de l’ouest de l’Inde formé par de la lave en fusion. L’éruption d’une quantité impressionnante d’un million de kilomètres cubes de roche aurait pu jouer un rôle clé dans le refroidissement du climat mondial il y a environ 65 millions d’années.

Les travaux ont amené des chercheurs du monde entier, depuis le martelage des roches des pièges du Deccan jusqu’à l’analyse des échantillons en Angleterre et en Suède.

« Hivers volcaniques » : une nouvelle saison ?

En laboratoire, les scientifiques ont estimé la quantité de soufre et de fluor injectée dans l’atmosphère par les éruptions volcaniques massives au cours des 200 000 années précédant l’extinction des dinosaures.

Remarquablement, ils ont découvert que la libération de soufre aurait pu déclencher une baisse globale de la température dans le monde, un phénomène connu sous le nom d’hiver volcanique.

“Nos recherches démontrent que les conditions climatiques étaient presque certainement instables, avec des hivers volcaniques répétés qui auraient pu durer des décennies, avant l’extinction des dinosaures. Cette instabilité aurait rendu la vie difficile à toutes les plantes et à tous les animaux et aurait préparé le terrain pour l’extinction des dinosaures. Ainsi, nos travaux contribuent à expliquer cet événement d’extinction important qui a conduit à l’essor des mammifères et à l’évolution de notre espèce”, a déclaré le professeur Don Baker.

Découvrir des indices dans des échantillons de roches anciennes n’était pas une mince affaire. En fait, une nouvelle technique développée à McGill a aidé à décoder l’histoire volcanique.

La technique d’estimation des rejets de soufre et de fluor – une combinaison complexe de chimie et d’expériences – s’apparente un peu à la cuisson des pâtes.

“Imaginez faire des pâtes à la maison. Vous faites bouillir l’eau, ajoutez du sel, puis les pâtes. Une partie du sel de l’eau entre dans les pâtes, mais pas une grande partie”, explique Baker.

De même, certains éléments se retrouvent piégés dans les minéraux lors de leur refroidissement suite à une éruption volcanique. Tout comme on pouvait calculer les concentrations de sel dans l’eau de cuisson des pâtes en analysant le sel contenu dans les pâtes elles-mêmes, la nouvelle technique a permis aux scientifiques de mesurer le soufre et le fluor dans des échantillons de roche. Grâce à ces informations, les scientifiques ont pu calculer la quantité de ces gaz libérés lors des éruptions.

L’étude a impliqué des chercheurs d’Italie, de Norvège, de Suède, du Royaume-Uni, des États-Unis et du Canada. Leurs découvertes marquent un pas en avant dans la reconstitution des anciens secrets de la Terre et ouvrent la voie à une approche plus éclairée de notre propre climat changeant.