Des chercheurs du peuple Salish de la côte analysent une peau de chien autochtone vieille de 160 ans

Des chercheurs du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian ont mené une nouvelle analyse qui met en lumière l'ascendance et la génétique des chiens laineux, une race de chien aujourd'hui éteinte qui faisait partie intégrante des communautés autochtones des Salish de la côte du nord-ouest du Pacifique pendant des millénaires. L'anthropologue Logan Kistler et la biologiste moléculaire évolutionniste Audrey Lin ont analysé les indices génétiques conservés dans la peau de “Mutton”, la seule toison laineuse connue au monde, pour identifier les gènes responsables de leur fourrure laineuse très recherchée.

Les résultats de l'étude, publiés dans la revue Sciencecomprennent des entrevues réalisées par plusieurs co-auteurs des Salish de la côte, notamment des aînés, des gardiens du savoir et des maîtres tisserands, qui ont fourni un contexte crucial sur le rôle joué par les chiens laineux dans la société salish de la côte.

“La perspective traditionnelle des Salish de la côte constituait le contexte global pour comprendre les résultats de l'étude”, a déclaré Kistler, conservateur du musée en archéobotanique et en archéogénomique.

Les nations tribales Salish de la côte de l’État de Washington et de la Colombie-Britannique ont élevé et soigné des chiens laineux pendant des milliers d’années. Appréciés pour leur sous-poil épais, les chiens étaient tondus comme des moutons et souvent gardés dans des enclos ou sur des îles pour gérer soigneusement leur élevage et prendre soin de leur santé et de leur vitalité.

Les tisserands Salish de la côte utilisaient la laine des chiens pour fabriquer des couvertures et d'autres objets tissés qui servaient à diverses fins cérémonielles et spirituelles. Les chiens laineux eux-mêmes possédaient une signification spirituelle et étaient souvent traités comme des membres bien-aimés de la famille. En tant qu'emblèmes de nombreuses communautés salish de la côte, les chiens laineux ornaient des paniers tressés et d'autres formes d'art.

Au milieu du XIXe siècle, cette tradition autrefois florissante du tissage de la laine de chien était en déclin. À la fin des années 1850, le naturaliste et ethnographe George Gibbs s'occupait d'un chien laineux nommé Mutton. À la mort de Mutton en 1859, Gibbs envoya sa peau à la toute nouvelle Smithsonian Institution, où la toison réside depuis. Cependant, peu de gens connaissaient l’existence de cette peau jusqu’à sa redécouverte au début des années 2000.

Lin a découvert Mutton pour la première fois lorsqu'elle était boursière postdoctorale Peter Buck au musée en 2021.

“Quand j'ai vu Mutton en personne pour la première fois, j'ai été submergé d'enthousiasme”, a déclaré Lin, qui est maintenant chercheur postdoctoral au Musée américain d'histoire naturelle. “J'avais entendu dire par d'autres personnes qu'il était un peu débraillé, mais je le trouvais magnifique.”

Elle a été surprise d'apprendre que pratiquement aucun travail n'avait été réalisé sur la génétique des chiens laineux, disparus au tournant du XXe siècle. Elle a fait équipe avec Kistler et ils ont contacté plusieurs communautés salish de la côte pour évaluer leur intérêt à travailler ensemble sur un éventuel projet de recherche sur les chiens laineux.

De nombreux membres des communautés salish de la côte étaient impatients de partager leurs connaissances.

“Nous étions très heureux de participer à une étude qui englobe la science occidentale la plus sophistiquée et les connaissances traditionnelles les plus établies”, a déclaré Michael Pavel, un aîné de la communauté Salish de Skokomish/Twana Coast à Washington, qui se souvient avoir entendu parler des chiens laineux au début. son enfance. “C'était incroyablement gratifiant de contribuer à cet effort visant à embrasser et à célébrer notre compréhension du chien laineux.”

Pour compléter les perspectives qu'ils ont reçues de Pavel et d'autres Salish de la côte de la Colombie-Britannique et de l'État de Washington (le texte de leurs entretiens est disponible dans les documents supplémentaires de l'étude), Lin, Kistler et leurs collègues ont commencé à analyser le code génétique de Mutton.

Ils ont séquencé le génome du chien laineux et l'ont comparé aux génomes des races de chiens anciennes et modernes pour déterminer ce qui distingue les chiens laineux. Ils ont également identifié certaines signatures chimiques appelées isotopes dans la peau de mouton pour déterminer le régime alimentaire du chien et se sont associés à la célèbre illustratrice d'histoire naturelle Karen Carr pour créer une reconstitution réaliste de ce à quoi ressemblait le mouton dans les années 1850. Le travail de Carr est la première reconstruction en profondeur d'un chien laineux des Salish de la côte depuis près de trois décennies.

Sur la base des données génétiques, l'équipe a estimé que les chiens laineux ont divergé des autres races il y a 5 000 ans, une date qui correspond aux vestiges archéologiques de la région. Ils ont également découvert que le mouton était génétiquement similaire aux chiens précoloniaux de Terre-Neuve et de la Colombie-Britannique.

Les chercheurs estiment que près de 85 % des ancêtres de Mutton peuvent être liés aux chiens précoloniaux. Cette ascendance ancienne est surprenante car le mouton a vécu des décennies après l'introduction des races de chiens européennes. Il est donc probable que les communautés des Salish de la côte ont continué à conserver la constitution génétique unique des chiens laineux jusqu'à ce que ces chiens soient anéantis.

Au total, l'équipe a analysé plus de 11 000 gènes différents dans le génome de Mutton pour déterminer ce qui donnait aux chiens laineux leur toison duveteuse et leurs fibres de laine qui pouvaient être filées ensemble pour créer du fil. Ils ont identifié 28 gènes liés à la croissance des cheveux et à la régénération des follicules. Il s’agit notamment d’un gène responsable du phénotype des poils laineux chez l’homme et d’un autre lié aux poils bouclés chez d’autres chiens. Des gènes similaires ont même été activés dans le génome des mammouths laineux.

Cependant, la génétique de Mutton ne pouvait pas en dire beaucoup aux chercheurs sur les causes du déclin des chiens. Traditionnellement, les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’arrivée de couvertures fabriquées à la machine dans la région au début du 19e siècle avait rendu les chiens à laine inutilisables. Mais les réflexions de Pavel et d’autres experts traditionnels ont révélé qu’il était improbable qu’une partie aussi centrale de la société salish de la côte puisse être remplacée.

Au lieu de cela, les chiens laineux ont probablement été condamnés par de nombreux facteurs ayant eu un impact sur les nations tribales des Salish de la côte après l'arrivée des colons européens. En raison de la maladie et des politiques coloniales de génocide culturel, de déplacement et d'assimilation forcée, il est probablement devenu de plus en plus difficile, voire interdit, pour les communautés Salish de la côte d'entretenir leurs chiens à laine.

“C'est des milliers d'années d'entretien très minutieux perdues en quelques générations”, a déclaré Lin.

Mais malgré leur disparition, la mémoire des chiens laineux est toujours ancrée dans la société salish de la côte. Et Pavel pense que leur compréhension des chiens laineux ne fait que s'éclaircir grâce aux nouveaux efforts de recherche.

“Toutes nos communautés détenaient un certain aspect de connaissances sur le chien laineux”, a déclaré Pavel. “Mais une fois tissés ensemble, grâce à notre participation à cette étude, nous avons maintenant une compréhension beaucoup plus complète.”