Des recherches révèlent une pollution particulaire plus élevée après le détournement de l'eau vers San Diego

Lorsque les vents du désert soulèvent la poussière du lit exposé du lac Salton Sea, les communautés voisines souffrent d'une pollution atmosphérique accrue. La détérioration coïncide avec une réduction des débits dans le plus grand lac de Californie, selon un nouveau document de recherche publié dans le Journal américain d'économie agricole.

Les communautés défavorisées ont été plus touchées que d'autres dans les zones proches de la mer de Salton, qui rétrécissent depuis des années, a déclaré le co-auteur principal du journal, Eric Edwards. Il est professeur adjoint d'économie agricole à l'Université de Californie à Davis, et a effectué ses recherches à l'Université d'État de Caroline du Nord.

“Nous avons une zone poussiéreuse et chaque fois qu'il y a du vent, il ramasse la poussière et la déplace”, a déclaré Edwards. “Nous pensons que cette nouvelle poussière augmente la quantité de pollution à laquelle sont confrontées les communautés défavorisées de la région entourant le lac.”

Une rivière qui déborde

La mer de Salton s'est formée en 1905 après que le fleuve Colorado ait débordé de ses rives et que les eaux de crue se soient déposées dans ce qui était connu sous le nom de Salton Sink. Elle a été principalement alimentée par les eaux de ruissellement des exploitations agricoles pendant près d'un siècle. Alors que le sud de la Californie luttait pour répondre à la demande croissante en eau, l’Imperial Irrigation District a accepté d’envoyer de l’eau à San Diego pour un usage urbain.

Imperial, qui fournit de l'eau à de vastes fermes du désert ainsi qu'à sept villes et deux districts spéciaux, est le plus grand utilisateur de l'eau du fleuve Colorado. L'accord avec San Diego obligeait les utilisateurs d'eau agricole à accroître leur efficacité et à réduire leur consommation d'eau, ce qui réduisait l'eau s'écoulant dans la mer de Salton, a déclaré Edwards.

Les réductions ont augmenté la teneur en sel du lac, qui est plus élevée que celle de l'océan Pacifique. Cela a également nui aux habitats fauniques et créé une pollution atmosphérique localisée. La zone fait l'objet de nombreux projets de restauration environnementale.

Étudier les implications

Edwards et d'autres ont utilisé un modèle de transport de particules pour étudier les effets des changements de dérivations d'eau sur la pollution particulaire.

Ils ont découvert que les trajectoires des particules fines, qui peuvent provoquer de l'asthme, des problèmes cardiaques et respiratoires lorsqu'elles sont inhalées, étaient associées à des niveaux de pollution atmosphérique plus élevés après que l'Impériale ait commencé à réduire les eaux de ruissellement vers la mer de Salton vers 2011 afin de les transférer à San Diego. une pratique qui se poursuit aujourd’hui.

Les chercheurs ont modélisé l'exposition du lit du lac en divisant le rivage du lac en grilles d'un kilomètre carré et ont collecté quotidiennement des données sur la pollution de l'air pendant plus de 20 ans, de 1998 à 2018. Ils ont ajouté des données sur le lit du lac exposé, ou playa, et ont utilisé un modèle physique sophistiqué appelé HYSPLIT prend en compte les niveaux de vent et la taille des particules pour suivre le mouvement de la poussière au fil du temps. Les informations de contrôle sanitaire de l'État disponibles par code postal ont ajouté davantage à l'histoire en identifiant les zones défavorisées, les taux d'asthme et d'autres vulnérabilités.

Les niveaux du lac étaient plus élevés en 1998 avant les transferts, de sorte que le changement n'a été évident que des années plus tard, lorsque le lit du lac est devenu plus exposé.

“Nous montrons qu'après 2011, il y a une augmentation des particules traversant les communautés défavorisées par rapport aux communautés non défavorisées, qui sont plus éloignées de la mer”, a déclaré Edwards.

Dans le document, les chemins de pollution sont représentés sur une carte de l’État. La mer de Salton est marquée d'un point noir et des lignes rouges rayonnent à partir de là sur des distances de 100 milles ou plus.

“À partir de chaque cellule de grille exposée, vous avez ces chemins qui prédisent où vont les particules sur la base de la physique”, a déclaré Edwards. “C'est la voie des émissions.”

Des recherches antérieures suggèrent que les particules de poussière des plages nouvellement exposées sont plus sensibles à l'érosion éolienne.

“Il existe de nombreuses preuves que Playa est particulièrement émettrice de poussière”, a déclaré Edwards. “S'il fait sec, ces particules sont facilement captées par le vent et créent de la poussière, et ce à des taux plus élevés que dans les zones exposées au vent pendant de longues périodes.”

Informer les décideurs

Edwards a déclaré que les décideurs politiques et les régulateurs devraient prendre en compte les impacts sanitaires et environnementaux des détournements d’eau dans leur prise de décision.

“L'assèchement de la mer de Salton a de graves conséquences sur la santé qui touchent généralement les populations les plus défavorisées, qui ne sont peut-être pas bien équipées pour plaider en faveur de politiques améliorant leur santé”, a-t-il déclaré. “Les décideurs politiques doivent réfléchir à la manière de faciliter le mouvement de l'eau via les transactions commerciales, qui sont essentielles, tout en tenant compte des effets négatifs potentiels sur l'environnement.”

Ryan Abman de l'Université d'État de San Diego et Dana Hernandez-Cortes de l'Université d'État d'Arizona ont contribué à parts égales avec Edwards à la recherche et à l'article de revue.