Des restes osseux indiquent que des humains éteints ont survécu sur le plateau tibétain pendant 160 000 ans

Des restes osseux découverts dans une grotte tibétaine à 3 280 m d’altitude indiquent qu’un ancien groupe d’humains a survécu ici pendant plusieurs millénaires, selon une nouvelle étude publiée dans Nature.

Les Dénisoviens sont une espèce éteinte d’hommes anciens qui vivaient à la même époque et aux mêmes endroits que les Néandertaliens et les Homo sapiens. Seule une poignée de restes de Dénisoviens ont été découverts par les archéologues. On sait peu de choses sur ce groupe, notamment sur la date de son extinction, mais des preuves existent suggérant qu’ils se sont croisés avec les Néandertaliens et les Homo sapiens.

Une équipe de recherche dirigée par l’Université de Lanzhou, en Chine, l’Université de Copenhague, au Danemark, l’Institut de recherche sur le plateau tibétain, CAS, en Chine, et impliquant l’Université de Reading, a étudié plus de 2 500 ossements de la grotte karstique de Baishiya, sur le plateau tibétain de haute altitude, l’un des deux seuls endroits où les Dénisoviens sont connus pour avoir vécu.

Leur nouvelle analyse a permis d’identifier un nouveau fossile de Denisovan et de mettre en lumière la capacité de l’espèce à survivre dans des conditions climatiques fluctuantes, y compris la période glaciaire, sur le plateau tibétain il y a environ 200 000 à 40 000 ans.

Le Dr Geoff Smith, archéologue zoologique à l’université de Reading, est co-auteur de l’étude. Il a déclaré : « Nous avons pu déterminer que les Dénisoviens chassaient, dépeçaient et mangeaient toute une gamme d’espèces animales. Notre étude révèle de nouvelles informations sur le comportement et l’adaptation des Dénisoviens aux conditions de haute altitude et aux changements climatiques. Nous commençons seulement à comprendre le comportement de cette espèce humaine extraordinaire. »

Diversité alimentaire

Les restes osseux de la grotte karstique de Baishya ont été brisés en de nombreux fragments, ce qui a rendu impossible leur identification. L’équipe a utilisé une nouvelle méthode scientifique qui exploite les différences de collagène osseux entre les animaux pour déterminer de quelle espèce provenaient les restes osseux.

Le Dr Huan Xia, de l’Université de Lanzhou, a déclaré : « La zooarchéologie par spectrométrie de masse (ZooMS) nous permet d’extraire des informations précieuses à partir de fragments d’os souvent négligés, offrant ainsi un aperçu plus approfondi des activités humaines. »

L’équipe de recherche a déterminé que la plupart des os provenaient de moutons bleus, connus sous le nom de bharal, ainsi que de yaks sauvages, d’équidés, du rhinocéros laineux, une espèce éteinte, et de la hyène tachetée. Les chercheurs ont également identifié des fragments d’os de petits mammifères, comme des marmottes, et des oiseaux.

Le Dr Jian Wang, de l’Université de Lanzhou, a déclaré : « Les preuves actuelles suggèrent que ce sont les Dénisoviens, et non aucun autre groupe humain, qui ont occupé la grotte et ont fait un usage efficace de toutes les ressources animales à leur disposition tout au long de leur occupation. »

Une analyse détaillée des surfaces osseuses fragmentées montre que les Dénisoviens retiraient la viande et la moelle osseuse des os, mais indique également que les humains les utilisaient comme matière première pour produire des outils.

Un nouveau fossile de Denisovan

Les scientifiques ont également identifié un os de côte comme appartenant à un nouvel individu de Denisova. La couche où la côte a été trouvée a été datée d’il y a entre 48 000 et 32 ​​000 ans, ce qui implique que cet individu de Denisova a vécu à une époque où les humains modernes se dispersaient sur le continent eurasien. Les résultats indiquent que les Dénisoviens ont vécu deux périodes froides, mais aussi une période interglaciaire plus chaude entre les ères du Pléistocène moyen et supérieur.

Le Dr Frido Welker, de l’Université de Copenhague, a déclaré : « Ensemble, les preuves fossiles et moléculaires indiquent que le bassin de Ganjia, où se trouve la grotte karstique de Baishiya, a fourni un environnement relativement stable aux Dénisoviens, malgré sa haute altitude.

« La question se pose maintenant de savoir quand et pourquoi ces Dénisoviens du plateau tibétain ont disparu. »