Il y a soixante ans ce mois-ci, la France devenait le premier pays à envoyer un chat dans l’espace. Ce vol, du 18 octobre 1963, reste la seule fois où un félin a fait un aller-retour dans l’espace. Comment l’agence spatiale française a-t-elle procédé – et pourquoi ?
Les Soviétiques aimaient les chiens parce qu’ils étaient faciles à dresser. Les Américains préféraient les souris pour leur taille, ou les singes pour leurs similitudes avec les humains.
Quant aux chats, la France reste le seul pays à avoir tenté d’en envoyer dans l’espace.
Pour comprendre pourquoi, il faut remonter à une époque où les voyages dans l’espace commençaient tout juste à devenir une réalité et où les chercheurs cherchaient encore les limites de ce qui pouvait ou non être possible.
“C’était une époque où tout cela était totalement nouveau”, explique Kerrie Dougherty, historienne de l’espace qui enseigne à l’Université internationale de l’espace à Strasbourg.
L’histoire du chat spatial français sur le podcast Spotlight in France :
Non seulement les premières fusées auraient eu du mal à supporter le poids d’un humain, mais il y avait trop d’inconnues pour risquer d’envoyer une personne dans l’espace – et encore moins de la maintenir en orbite.
« Il y avait une préoccupation sérieuse et réelle, par exemple, que cela pourrait littéralement rendre un astronaute fou, que les différentes réactions que vos sens auraient en étant dans cet environnement totalement anormal et en apesanteur pourraient amener un astronaute à devenir fou. s’évanouir ou pourrait empêcher vos yeux de fonctionner correctement », explique Dougherty.
Au lieu de cela, les États-Unis et l’Union soviétique, les deux pays qui ont mené le monde vers l’ère spatiale, ont envoyé des animaux : d’abord des mouches, puis des souris, des singes et des chiens.
En novembre 1957, une chienne de Moscou nommée Laika est devenue la première créature vivante à orbiter autour de la Terre, à bord de la fusée soviétique Spoutnik 2. Le système de contrôle thermique est tombé en panne, l’exposant à des températures de 40 degrés Celsius pendant plusieurs heures ; à son quatrième tour de la planète, on pense qu’elle était morte de surchauffe.
Néanmoins, Dougherty qualifie la mission de « grande réussite et d’énorme surprise » : elle a démontré qu’il était possible pour des organismes vivants de survivre – au moins pendant un certain temps – en orbite.
En août 1960, lorsque les Soviétiques récupérèrent deux chiens, un lapin, 42 souris, deux rats et un nombre indéterminé de mouches après une journée autour de la Terre, ils revenaient même vivants.
Les ambitions spatiales de la France
Même en tant que tiers très éloigné des Soviétiques et des Américains, la France était déterminée à être également une nation spatiale.
Elle a commencé à construire une nouvelle génération de fusées juste après la Seconde Guerre mondiale et, au début des années 1950, elle testait un modèle mince baptisé Véronique : une fusée-sonde qui tirerait brièvement dans l’espace avant de retomber librement sur Terre sans jamais entrer en orbite.
Les premiers lancements ont décollé d’une base située dans le désert du Haut Sahara, dans ce qui était alors la colonie française d’Algérie.
Le 22 février 1961, la France devient le troisième pays à lancer un animal dans l’espace : un rat nommé Hector, qui vole à bord de la fusée Véronique pour un court vol suborbital.
Des rats aux chats
Hector a été suivi par Castor et Pollux en octobre de la même année (Hector et Castor ont survécu ; Pollux n’a pas survécu).
Mais l’équipe de France avait de plus grandes ambitions. Ils cherchaient un autre petit mammifère à envoyer dans l’espace, plus gros qu’un rat mais suffisamment petit et léger pour voyager dans le cône nasal étroit de la pointe d’une Véronique.
Si les lapins ou les petits chiens auraient pu convenir, il y avait une raison importante de choisir les chats : à l’époque, ils étaient largement utilisés en France pour des expériences neurophysiologiques, examinant le fonctionnement du cerveau et du système nerveux.
“Vous pourriez comparer les données que vous obtiendriez d’un chat avec des données déjà existantes issues de recherches effectuées sur le terrain”, explique Dougherty, qui a co-écrit un article universitaire sur la mission en 2018.
Il y a peut-être aussi une raison moins scientifique, spécule-t-elle : « Les chats sont plutôt doués pour se cacher dans les petits endroits. »
Le cône nasal était certainement à l’étroit. Il devait contenir un dispositif de retenue pour l’animal, des instruments pour mesurer et transmettre des données sur son état physique, une cartouche pour absorber le dioxyde de carbone qu’il expirait, des transpondeurs, des balises et un parachute.
Pendant ce temps, le décollage et la rentrée seraient bruyants et turbulents, mais vous ne pourriez pas risquer que le sujet du test se débatte et déloge un équipement crucial.
Cela signifiait que la France devait entreprendre quelque chose de presque aussi ambitieux que maîtriser le vol spatial : dresser un chat.
Ecole de pilotage félin
Au milieu de l’année 1963, le Centre de Recherche Aéromédicale Français, le Cerma, sélectionne 14 chats pour l’école de pilotage : tous des femelles, achetés chez un revendeur et recommandés pour leur tempérament calme.
Ils ont été formés pendant environ deux mois, s’entraînant assis pendant des heures dans un conteneur, tournant dans une centrifugeuse et supportant le bruit assourdissant du moteur.
Début octobre, les chats qui semblaient le mieux tolérer ont été emmenés en Algérie pour préparer un lancement.
Après plusieurs jours de préparatifs, un petit chat noir et blanc identifié C341 – le Cerma se méfiait de nommer les animaux de peur que ses chercheurs ne s’attachent trop – a été choisi pour devenir le premier chat du monde à aller dans l’espace.
Cliquez sur la vidéo ci-dessous pour regarder des images d’actualité de 1963 montrant la mission Space Cat de la France :
Le 18 octobre 1963, vers 8 heures du matin, le Cat C341 décolle à bord d’une Véronique.
Des électrodes implantées chirurgicalement sur son crâne ont mesuré son activité cérébrale. Des sondes ont mesuré sa fréquence cardiaque, un appareil attaché à sa jambe a envoyé un petit courant électrique à ses muscles – pour tester ses réponses – et un microphone a enregistré les sons qu’elle émettait.
La première minute environ a été une pure accélération – quelque chose comme se faire tirer dessus dans une boîte de conserve, pour reprendre la description de Dougherty.
«Le chat est pressé, on le secoue, il émet un rugissement si fort qu’il l’entendrait à travers les parois de son nez», dit-elle.
Mais ensuite la capsule a atteint l’apesanteur. Le cœur du chat s’était accéléré et sa respiration s’était accélérée pendant le décollage, mais à ce stade, les données ont changé.
“Elle a été visiblement bouleversée par le choc du lancement, mais elle a plutôt bien géré cette période d’apesanteur”, explique Dougherty.
“Certes, ce n’était pas une très longue période, mais elle semblait assez contente, la respiration était plutôt bonne, ils n’enregistraient aucun miaulement de sa part… Je ne sais pas si elle aurait ronronné, mais elle ne semble pas avoir été trop bouleversé pendant la période d’apesanteur.
S’élevant jusqu’à 157 kilomètres au-dessus de la Terre, le cône avant s’est séparé comme prévu du reste de la fusée.
Puis il est tombé, de plus en plus vite, tanguant et roulant alors qu’il rentrait dans l’atmosphère terrestre. C’était la phase que le chat détestait le plus, à en juger par son cœur battant.
Le parachute s’est ouvert et a propulsé la capsule vers une lente dérive vers le bas. Dix minutes et demie plus tard, le chat était de retour au sol, à seulement quelques kilomètres de l’endroit où il l’avait laissé.
Sacrifié à la science
Un hélicoptère est intervenu pour récupérer la pointe avant et son passager, secoué mais vivant.
“Elle va bien, elle va très bien, elle mange bien, je pense qu’elle va très bien”, a déclaré triomphalement le directeur du Cerma, Robert Grandpierre, à la télévision.
Mais le programme spatial français n’en avait pas encore fini avec elle. Les deux mois suivants ont été consacrés à la réalisation de tests. Son contact avec l’espace avait-il affecté son comportement, ses muscles, son système nerveux ?
Finalement, les chercheurs ont porté leur attention sur le cerveau du chat. À l’époque, il n’y avait qu’une seule façon de l’examiner.
«Ils l’ont posée pour pouvoir examiner les zones du cerveau, en particulier autour des électrodes, pour voir si elles avaient causé des problèmes», explique Dougherty.
« Il s’est avéré qu’il n’y en avait apparemment pas. Elle aurait donc probablement pu continuer à vivre heureuse encore un certain temps.
Elle pense que le sacrifice, bien que regrettable, faisait partie intégrante de l’expérience. «Malheureusement pour elle, ils l’ont rabaissée et ils n’en avaient probablement pas besoin. Mais encore une fois, c’est une de ces choses : à l’époque, ils ne le savaient pas jusqu’à ce qu’ils le fassent. »
Une infime partie de l’histoire de l’espace
Comme Laika le chien et Ham le chimpanzé, que les États-Unis avaient lancés dans l’espace deux ans plus tôt, Cat 341 fut brièvement une célébrité spatiale.
Lorsque les médias ont appris l’histoire du vol, ils l’ont surnommée « Félix », comme le dessin animé. Cerma a repris le nom, mais comme elle était une femme, ils l’ont fait Félicette.
Mais la course à l’espace s’est rapidement poursuivie. Les fusées soviétiques et américaines étaient déjà suffisamment puissantes pour transporter un humain dans l’espace, comme elles l’ont brièvement fait chacune au printemps 1961.
La France, elle aussi, passerait rapidement de Véroniques à Vestas, plus puissante. Après un deuxième vol avec un autre chat qui s’est soldé par un échec, Cerma a complètement abandonné les félins ; en 1967, la France lançait des singes macaques dans l’espace.
Tous ces progrès fébriles « ont très vite dépassé la petite expérience de Félicette », dit Dougherty. “Elle n’a jamais eu la chance de devenir vraiment célèbre à l’époque, sauf auprès des passionnés de l’espace.”
C’est grâce à eux – ainsi qu’à un nouveau fan qui a lancé une campagne de financement participatif – que Félicette a obtenu en 2019 une statue commémorative dans la salle des Pionniers de l’Université internationale de l’espace.
« L’histoire de Félicette n’est qu’une infime partie de cette quête visant à comprendre l’effet de l’espace sur l’organisme vivant », observe Dougherty.
“L’histoire a connu un petit renouveau et je pense que maintenant, à l’approche de ce 60e anniversaire, il est agréable de donner à Félicette un peu de couverture qu’elle n’a pas eue à l’époque.”
Son prochain chaton, raconte-t-elle à RFI, s’appellera Félicette. “Elle est toujours le seul chat à avoir été dans l’espace et à avoir survécu.”
Écoutez une conversation sur Félicette dans l’épisode 101 du podcast Pleins feux sur la France de RFI.
