Il s’avère que ce fossile végétal est en réalité un fossile de bébé tortue.

Des années 1950 aux années 1970, un prêtre colombien nommé Padre Gustavo Huertas a collecté des roches et des fossiles près d'une ville appelée Villa de Levya. Deux des spécimens qu'il a trouvés étaient de petites roches rondes ornées de lignes qui ressemblaient à des feuilles ; il les a classés comme un type de plante fossile. Mais dans une nouvelle étude publiée dans la revue Paléontologie électroniqueles chercheurs ont réexaminé ces fossiles « végétaux » et ont découvert qu’il ne s’agissait pas du tout de plantes : il s’agissait des restes fossilisés de bébés tortues.

“C'était vraiment surprenant de trouver ces fossiles”, déclare Héctor Palma-Castro, étudiant en paléobotanique à l'Université nationale de Colombie.

Les plantes en question avaient été décrites par Huertas en 2003 sous le nom de Sphenophyllum colombianum. Les fossiles proviennent de roches du Crétacé inférieur, il y a entre 132 et 113 millions d'années, à l'époque des dinosaures. Les fossiles de Sphenophyllum colombianum étaient surprenants à cette époque et à cet endroit : les autres membres connus du genre Sphenophyllum se sont éteints plus de 100 millions d'années auparavant. L'âge et la localisation des plantes ont éveillé l'intérêt de Fabiany Herrera, conservateur adjoint Negaunee des plantes fossiles au Field Museum de Chicago, et de son élève, Palma-Castro.

“Nous sommes allés à la collection de fossiles de l'Université nationale de Colombie à Bogotá et avons commencé à examiner les plantes. Dès que nous les avons photographiées, nous avons pensé : “C'est bizarre””, explique Herrera, qui collectionne des plantes du Crétacé inférieur. du nord-ouest de l’Amérique du Sud, une région du monde avec peu de travaux paléobotaniques.

À première vue, les fossiles, d'environ 2 pouces de diamètre, ressemblaient à des nodules arrondis contenant les feuilles préservées de la plante Sphenophyllum. Mais Herrera et Palma-Castro ont remarqué des éléments clés qui n'étaient pas tout à fait corrects.

“Nous avons passé des jours à chercher des plantes fossiles dans des armoires en bois. Lorsque nous avons finalement trouvé ce fossile, déchiffrer la forme et le bord de la feuille s'est avéré un défi”, explique Palma-Castro.

“Quand vous les regardez en détail, les lignes visibles sur les fossiles ne ressemblent pas aux veines d'une plante. J'étais sûr qu'il s'agissait très probablement d'os”, explique Herrera. Il a donc contacté un de ses anciens collègues, Edwin-Alberto Cadena.

“Ils m'ont envoyé les photos et j'ai dit : 'Cela ressemble vraiment à une carapace', la carapace supérieure osseuse d'une tortue”, explique Cadena, une paléontologue spécialisée dans les tortues et autres vertébrés à l'Universidad del Rosario de Bogotá. Lorsqu'il a vu l'échelle des photos, Cadena se souvient : “J'ai dit : 'Eh bien, c'est remarquable, car ce n'est pas seulement une tortue, mais c'est aussi un spécimen nouveau-né, il est très, très petit.'”

Cadena et son étudiant, Diego Cómbita-Romero de l'Université nationale de Colombie, ont examiné plus en détail les spécimens, en les comparant avec les carapaces de tortues fossiles et modernes.

“Quand nous avons vu le spécimen pour la première fois, j'ai été étonné, car le fossile ne présentait pas les marques typiques à l'extérieur de la carapace d'une tortue”, explique Cómbita-Romero. “C'était un peu concave, comme un bol. À ce moment-là, nous avons réalisé que la partie visible du fossile était l'autre côté de la carapace, nous regardions la partie de la carapace qui se trouve à l'intérieur de la tortue.”

Les détails des os de la tortue ont aidé les chercheurs à estimer son âge au moment de sa mort. “Les taux de croissance et les tailles des tortues varient”, explique Cómbita-Romero. L'équipe a donc examiné des caractéristiques telles que l'épaisseur de sa carapace et les endroits où ses côtes se rejoignaient pour former des os solides.

“Il s'agit d'une caractéristique rare chez les nouveau-nés mais observée chez les juvéniles. Toutes ces informations suggèrent que la tortue est probablement morte avec une carapace légèrement développée, entre 0 et 1 an, au stade post-éclosion”, dit-il.

“En général, il est très rare de trouver des nouveau-nés de tortues fossiles”, explique Cadena. “Quand les tortues sont très jeunes, les os de leur carapace sont très fins et peuvent donc être facilement détruits.”

Les chercheurs affirment que la rareté des bébés tortues fossilisés rend leur découverte importante. “Ces tortues étaient probablement apparentées à d'autres espèces du Crétacé mesurant jusqu'à 15 pieds de long, mais nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont elles ont réellement atteint des tailles aussi géantes”, explique Cadena.

Les chercheurs ne reprochent pas à Padre Huertas son erreur : les coquilles préservées ressemblent réellement à de nombreuses plantes fossiles. Mais les caractéristiques que Huertas pensait être des feuilles et des tiges sont en réalité les côtes et les vertèbres modifiées qui constituent la carapace d'une tortue. Cómbita-Romero et Palma-Castro ont surnommé les spécimens « Turtwig », d'après un Pokémon mi-tortue mi-plante.

“Dans l'univers Pokémon, vous rencontrez le concept de combinaison de deux ou plusieurs éléments, tels que des animaux, des machines, des plantes, etc. Ainsi, lorsque vous disposez d'un fossile initialement classé comme plante qui s'avère être un bébé tortue, quelques Les Pokémon me viennent immédiatement à l'esprit. Dans ce cas, Turtwig, un bébé tortue avec une feuille attachée à la tête”, explique Palma-Castro.

“En paléontologie, votre imagination et votre capacité d'émerveillement sont toujours mises à l'épreuve. Des découvertes comme celles-ci sont vraiment spéciales car elles élargissent non seulement nos connaissances sur le passé, mais ouvrent également une fenêtre sur les diverses possibilités de ce que nous pouvons découvrir.”

Les scientifiques notent également l'importance de ces fossiles dans le cadre plus large de la paléontologie colombienne. “Nous avons résolu un petit mystère paléobotanique, mais plus important encore, cette étude montre la nécessité de réétudier les collections historiques en Colombie. Le Crétacé inférieur est une période critique dans l'évolution des plantes terrestres, en particulier pour les plantes à fleurs et les gymnospermes. Notre futur travail consiste à découvrez les forêts qui poussaient dans cette partie du monde”, explique Herrera.