Cela a pris du temps, mais le vaisseau spatial Starliner de Boeing revient enfin sur Terre, mais sans ses deux astronautes.
La capsule devrait quitter la Station spatiale internationale (ISS) vendredi, laissant derrière elle les astronautes d’essai Butch Wilmore et Suni Williams, et atterrir au White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique tôt samedi matin.
Ce n’est pas le voyage que Boeing ou la NASA avaient envisagé pour le premier vol d’essai habité de la capsule. Lancée le 5 juin avec les astronautes Williams et Wilmore, la mission devait durer huit jours, les astronautes passant environ sept jours à bord de la Station spatiale internationale.
Les astronautes passeront huit mois à bord de l’ISS en tant que membres de l’équipage et reviendront à bord d’un Crew Dragon de SpaceX en février en raison de problèmes avec Starliner. Les problèmes avec le vaisseau spatial ont commencé avant même son décollage, avec deux fuites d’hélium détectées par les équipes au sol après l’annulation d’une tentative de lancement. Cependant, la NASA et Boeing ont décidé de lancer la sonde sans comprendre ce qui causait ces fuites.
La NASA a annoncé que les astronautes Barry Wilmore et Sunita Williams pourraient ne pas pouvoir revenir de l’espace avant 2025, après la détection de plusieurs problèmes sur la capsule Starliner de Boeing. Andrew Chang explique pourquoi il devient de plus en plus compliqué de les ramener chez eux.
Une fois en orbite, ils ont découvert d’autres fuites. Puis, lors de la procédure d’amarrage à l’ISS, certains propulseurs se sont arrêtés brusquement. Après un léger retard, l’équipage est arrivé sain et sauf.
Dans les semaines qui ont suivi l’arrivée de Starliner à la station spatiale, la NASA a tenu plusieurs téléconférences de presse pour insister sur le fait que l’équipage de Starliner était sain et sauf et qu’il reviendrait à bord de la capsule. Cependant, le 24 août, elle a annoncé que l’équipage resterait à bord de l’ISS jusqu’en février, et reviendrait à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX. Starliner reviendrait sur Terre sans équipage.
Et c’est un autre problème avec le vaisseau spatial en difficulté. Sa première mission d’essai sans équipage en 2019 a rencontré des problèmes et n’a pas pu s’arrimer à l’ISS. Une deuxième mission d’essai sans équipage a également rencontré des problèmes de propulseur, mais elle s’est amarrée avec succès et a été considérée comme une mission réussie.
« Je n’ai jamais vraiment été coincé ou échoué »
Lors d’une conférence de presse mercredi, la NASA a annoncé que l’écoutille du Starliner se fermerait jeudi vers 13h30 HE et se désarrimerait de l’ISS. le vendredi à 18h04 HE. Son atterrissage à White Sands est prévu à 00h04 HE samedi matin.
Si le temps est défavorable ou si des problèmes surviennent, plusieurs jours de secours sont prévus à quatre jours d’intervalle.
« Personnellement, j’attends avec impatience le retour de Starliner », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, lors d’une conférence de presse mercredi après-midi. « Nous avons beaucoup appris lors de ce vol d’essai et nous continuerons d’en apprendre davantage, j’en suis sûr, pendant la phase de désamarrage et de désorbitation. »
Au cours des deux derniers mois, la NASA a insisté sur le fait que les astronautes n’étaient pas coincés ou bloqués dans l’espace, affirmant que Starliner était suffisamment sûr pour être utilisé en cas d’urgence et qu’ils disposaient de moyens de revenir et, malgré le retour de Starliner sans équipage, le message est toujours le même.
« À mon avis, ils n’ont jamais été vraiment bloqués ou en rade. Ils ont toujours eu un moyen de quitter la station spatiale », a déclaré Stich. « Pour moi, quand quelqu’un est bloqué, il y a un endroit d’où il ne peut pas partir. Ils avaient Starliner comme véhicule d’où ils pouvaient partir pendant un certain temps. Maintenant, Crew 8 est leur véhicule d’urgence, et quand Crew 9 arrivera sur place, ce sera leur véhicule. »
Cependant, il a reconnu plus tard que les combinaisons spatiales de Boeing rentreraient à bord du Starliner, car les combinaisons ne sont pas compatibles avec celles de SpaceX, et une seule Il existait une combinaison spatiale SpaceX qui ne convenait qu’à Williams. Une combinaison spatiale sera envoyée à Wilmore lors de la prochaine mission de ravitaillement de SpaceX.
Pendant ce temps, les astronautes travaillent dur au sein de l’équipage de l’Expédition 71/72 de l’ISS, réalisant plus de 40 expériences et plus de 100 heures de travail, selon Dana Weigel, responsable de l’ISS de la NASA.
« Du côté des opérations de vol, nous parlons constamment avec Butch, Suni et tout l’équipage, et leur concentration sur la mission est admirable », a déclaré Anthony Vareha, directeur de vol de l’ISS, lors de la conférence de presse. « Ils ne sont pas que des passagers de ce véhicule ; ils font partie de l’équipe. Ils posaient de bonnes questions et nous fournissaient un excellent contexte alors que nous essayions de comprendre les choses avec Starliner. »
Même si les astronautes ne reviendront pas, la NASA et Boeing espèrent tous deux un atterrissage réussi afin d’enquêter sur les problèmes survenus lors de ce vol d’essai.
