La recherche remet en question la théorie traditionnelle des mécanismes d’auto-administration de cocaïne

Depuis plus de 50 ans, la sagesse conventionnelle dans le domaine de la recherche sur la consommation de cocaïne est que les gens consomment de la cocaïne sur la base de la théorie selon laquelle la drogue apporte un renforcement positif au consommateur.

Une nouvelle recherche de l’Université de Cincinnati montre qu’une équation pharmacologique réfute ce concept et pourrait déclencher un changement majeur dans ce domaine de recherche. L’étude a été publiée dans la revue Rapports scientifiques.

Andrew Norman, Ph.D., professeur au Département de pharmacologie et de physiologie des systèmes de l’UC College of Medicine et auteur correspondant de l’étude, affirme qu’en 1968, le premier article sur l’auto-administration de cocaïne a été publié, montrant qu’il s’agissait d’un exemple de théorie du comportement opérant, une méthode d’apprentissage qui utilise les récompenses et les punitions pour modifier le comportement. Cela suggère que certaines choses comme la nourriture ou les drogues motivent le comportement selon des programmes de renforcement.

“La théorie soutient que plus un médicament est fortifiant, plus les utilisateurs le prennent rapidement”, explique Norman. “Il est intéressant de noter que les animaux qui s’auto-administrent de la cocaïne ralentissent leur consommation à mesure que les doses augmentent, ce qui implique que des doses plus élevées sont moins renforçantes, ce qui n’a pas de sens. Mais à des doses unitaires vraiment plus faibles, le nombre réel de pressions exercées par l’animal augmente à mesure que la cocaïne s’auto-administre. vous augmentez la dose.

On pensait, dit Norman, que cela signifiait que de faibles doses de cocaïne produisaient des effets de renforcement positifs, mais que des doses élevées produisaient davantage d’effets limitants, de sorte que de faibles doses étaient censées fournir des informations plus utiles. Il dit que ses recherches montrent que ce n’est pas exact.

“Nous sommes arrivés en 1998 et avons formulé cette théorie pharmacologique qui expliquait les intervalles d’injection, ou le temps entre les injections de cocaïne”, explique Norman.

Norman a adopté une approche différente en développant une équation qui peut être mesurée quantitativement et qui décrit avec précision le comportement. Il dit qu’il n’y a aucun des éléments de « renforcement », de « désir » ou d’« appréciation » qui sont à la base de l’approche de recherche traditionnelle sur l’auto-administration de cocaïne. L’étude a été publiée en 1999 dans Recherche sur le cerveau.

Norman affirme que la recherche récemment publiée a été dirigée par deux étudiants travaillant dans son laboratoire, Jhanvi Desai et Luis Tron Esqueda, qui ont suggéré de mener une nouvelle expérience en s’appuyant sur une explication de l’auto-administration de cocaïne que Norman avait publiée en 2001.

Desai et Tron Esqueda ont relancé la recherche en 2022 après avoir discuté avec Norman et exprimé le désir de concevoir une expérience pour tester l’idée originale de Norman.

“Lorsque le Dr Norman parlait de son parcours, il nous expliquait son idée précédente, il s’agissait plutôt d’une conception expérimentale, et nous lui avons demandé s’il l’avait testé”, explique Tron Esqueda. Lorsque Norman a déclaré qu’il n’avait pas testé cela, Tron Esqueda et Desai ont vu une opportunité.

“Lorsque le Dr Norman nous a initialement expliqué le paradigme, c’était très clair”, explique Desai. “Nous avons prédit à quoi devraient ressembler les données, et lorsque nous avons fait des expériences et analysé les données, nous avons trouvé exactement ce à quoi nous nous attendions. La seule chose surprenante, c’est que c’était si évident pour nous, donc je ne comprends pas pourquoi d’autres les chercheurs ne voient pas les choses comme nous. »

Une étude ultérieure menée par Desai, qui vient d’être publiée, montre un autre phénomène. Lorsque l’accès à la cocaïne est terminé, les rats continuent d’appuyer sur le levier pendant un certain temps. Pourtant, après avoir augmenté le nombre de pressions pour obtenir une dose, il y a eu une augmentation considérable du taux de pression sur le levier pour l’absence de cocaïne, ce qui n’avait jamais été reconnu auparavant.

“Les étudiants avaient raison. C’était important de le faire”, explique Norman. “La découverte surprenante a été l’énorme augmentation du comportement de pression sur le levier lorsque les animaux suivent des programmes élevés de pression sur le levier, ce que nous n’avions jamais utilisé auparavant, donc je n’avais jamais vu cela. Je crois que c’est la raison pour laquelle le champ a été induit en erreur pour plus de 50 ans. Ils ont interprété cela comme les effets de renforcement de la cocaïne. L’article de Jhanvi montre que c’est le programme, et non la cocaïne, qui fait le « renforcement ». Cela a été mal interprété pendant toutes ces décennies. »

“En tant que pharmacologues, nous savons que les effets des médicaments sont liés à la concentration”, ajoute Norman. “La première question que pose un pharmacologue est quelle est la réponse induite par cette drogue. Dans notre cas, il s’agit du comportement d’actionnement du levier. Notre grande innovation avec cette dernière recherche est que nous avons calculé quelle est la concentration de cocaïne dans le corps à chaque seconde de la séance. Ce que nous montrons, c’est qu’il existe une gamme de concentrations de cocaïne qui déterminent le comportement.

“Nous espérons que cela ouvrira les yeux de tous sur ce qui a réellement été vu depuis plusieurs décennies maintenant”, a déclaré Tron Esqueda. “Nous espérons que cela commencera à déplacer l’idée actuelle sur la façon d’étudier la dépendance à la cocaïne vers une idée plus nouvelle.”

“Je pense que cela va être un changement de paradigme dans la manière d’aborder les études précliniques sur l’auto-administration de cocaïne dans des modèles animaux”, déclare Desai. “Nous espérons que ce sera un exemple de la manière de concevoir des expériences et d’interpréter les données de manière appropriée afin que les connaissances puissent être appliquées à la consommation de cocaïne chez les humains.”