L'ADN des traces de neige pourrait aider à surveiller les animaux menacés

Les ours polaires sont des icônes de l’Arctique, insaisissables et vulnérables. Une surveillance détaillée de leurs populations est cruciale pour leur conservation, mais comme les ours polaires sont si difficiles à trouver, nous manquons de données cruciales sur la taille de la population et sur le niveau de connexion de ces populations. Les scientifiques ont maintenant développé un nouvel outil pour aider : l'analyse de l'ADN à partir des cellules cutanées laissées par les empreintes des ours dans la neige.

“Il est particulièrement difficile, coûteux et long de trouver des ours polaires dans l'Arctique, sans parler de les compter et de comprendre comment ils font face au changement climatique”, a déclaré le Dr Melanie Lancaster du Programme mondial pour l'Arctique du Fonds mondial pour la nature. , auteur principal de l'étude dans Frontières des sciences de la conservation.

Chaque contact laisse une trace

Les scientifiques se sont inspirés des techniques médico-légales pouvant être appliquées à de minuscules échantillons d’ADN dégradés. Grâce à ces techniques, il n'est pas nécessaire de capturer physiquement les ours, ce qui peut être stressant et dangereux tant pour les ours que pour les humains, et constitue une source d'inquiétude pour certaines communautés autochtones locales. Au lieu de cela, les scientifiques peuvent examiner les sources d’ADN rejetées au passage : l’ADN environnemental.

“De nombreux Inuits expriment leurs inquiétudes face aux méthodes de recherche invasives”, a déclaré Elisabeth Kruger du Fonds mondial pour la nature, auteur de l'article. « Les gens s'inquiètent du bien-être de chaque ours polaire ainsi que de la santé et de la sécurité des personnes susceptibles de chasser l'ours plus tard. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous sommes si enthousiasmés par de nouvelles méthodes comme celle-ci : la personne qui prélève l'échantillon n'a jamais besoin de le faire. même voir ou être vu par l'ours polaire.

Une forme courante d’ADN environnemental se dépose lorsque les animaux défèquent. Cependant, la qualité de l’ADN n’est pas toujours suffisante pour permettre l’analyse individuelle nécessaire à la conservation. De plus, pour les animaux territoriaux comme les deux autres espèces testées par les scientifiques (lynx et léopards des neiges), l'échantillonnage des excréments pourrait affecter le comportement des animaux. Les chercheurs se sont donc tournés vers les cellules de la peau présentes dans les empreintes de neige.

“Les traces contiennent généralement des cellules fraîches et l'ADN est intact en raison de la température de stockage froide. L'ADN qui a traversé l'intestin est beaucoup plus dégradé et donc plus difficile à travailler”, a déclaré le Dr Micaela Hellström de MIX Research Suède. AB, auteur principal.

Marcher sur leurs traces

Les scientifiques ont collecté de la neige à partir de traces individuelles tracées par des ours polaires d'Alaska et des lynx eurasiens suédois dans la nature et en captivité. Ils ont également collecté la neige provenant des traces laissées par un léopard des neiges en captivité. Des matériaux supplémentaires tels que les cheveux, la salive et le mucus ont été échantillonnés, confirmant que les traces fournissaient des génotypes précis.

Au total, 24 traces d'ours polaires sauvages et 44 traces de lynx sauvages ont été échantillonnées. Les chercheurs ont fait fondre et filtré la neige pour collecter l’ADN environnemental, puis ont effectué une analyse microsatellite. Même si les concentrations d’ADN extraites des traces échantillonnées dans la nature étaient très faibles, il a été possible de récupérer l’ADN nucléaire de 87,5 % des traces d’ours polaires sauvages et de 59,1 % des traces de lynx sauvages. 13 des échantillons d'ours polaires sauvages ont pu être génotypés, identifiant 12 individus différents.

Seulement 11 % des traces de lynx ont pu être génotypées, mais lorsque les scientifiques ont uniquement examiné les traces échantillonnées par du personnel qualifié, ce chiffre a considérablement augmenté. Ils ont pu récupérer l’ADN nucléaire de 76 % des échantillons collectés par du personnel qualifié et génotyper 24 % des échantillons.

Une approche sans pattes

Cette technique a un énorme potentiel pour éclairer la conservation de ces animaux, pour mieux comprendre leurs populations et leur comportement, et pour gérer les conflits avec les humains grâce à une identification précise des animaux. Bien que l’échantillonnage non invasif ait un taux de réussite plus faible, la facilité de collecte signifie qu’il peut augmenter considérablement la taille des échantillons.

“Nous espérons que cette méthode sera adoptée par la communauté de recherche sur les ours polaires, avec la participation de chasseurs, de bénévoles et de communautés autochtones, comme une nouvelle façon de collecter des informations sur les ours polaires”, a déclaré Lancaster. “Nous espérons également que la méthode sera étendue à d'autres animaux vivant dans des environnements enneigés. Nous avons montré qu'elle fonctionne pour le lynx et le léopard des neiges, pour commencer.”