Le potentiel militaire du combustible à base d’uranium faiblement enrichi constitue une menace plus grande qu’on ne le reconnaît publiquement

Une analyse publiée dans la revue Science a constaté que, contrairement à une hypothèse largement répandue, l'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU) actuellement produit grâce à des subventions fédérales pour alimenter la prochaine génération de petits réacteurs nucléaires peut être utilisé directement pour fabriquer des armes nucléaires, et présente donc un terrorisme plus important. et de prolifération nucléaire que celles reconnues publiquement par le gouvernement fédéral et l'industrie.

“Si HALEU devenait un combustible de réacteur standard sans restrictions appropriées déterminées par un examen de sécurité interinstitutions, d'autres pays seraient en mesure d'obtenir, de produire et de traiter en toute impunité des HALEU utilisables comme armes, éliminant ainsi la distinction nette entre les programmes nucléaires pacifiques et non pacifiques.” selon l'analyse menée par cinq des plus grands experts universitaires et indépendants en matière de prolifération au monde.

“De tels pays ne seraient qu'à quelques jours d'une bombe, ce qui ne donnerait à la communauté internationale aucun avertissement d'une prolifération nucléaire imminente et pratiquement aucune possibilité de l'empêcher.”

Le document appelle à des mesures supplémentaires pour atténuer ce risque alors que les États-Unis et d’autres pays poursuivent le déploiement international de réacteurs alimentés au combustible HALEU. “Etant donné les enjeux, nous recommandons que le Congrès américain ordonne à l'Administration nationale de sécurité nucléaire du DOE de commander une nouvelle étude de la prolifération des HALEU et des risques de sécurité par des experts des laboratoires d'armes américains.”

Les combustibles des réacteurs commerciaux actuels ne reposent pas sur l'HALEU, qui est enrichi entre 10 et 20 % d'uranium 235, mais utilisent généralement de l'uranium enrichi à moins de 5 %. À ces niveaux, le combustible ne peut pas entretenir une réaction explosive en chaîne, ce qui a empêché les pays ou les terroristes de réutiliser le combustible des réacteurs commerciaux pour fabriquer des armes.

Cependant, pour des raisons techniques, bon nombre des modèles de réacteurs nucléaires que les ingénieurs souhaitent construire aujourd’hui utiliseraient HALEU. Étant donné que HALEU se situe en dessous de la limite inférieure d’enrichissement de 20 % définissant l’uranium hautement enrichi (UHE), censé être directement utilisable dans les armes nucléaires, le développement de ces réacteurs n’a pas soulevé de problèmes majeurs de prolifération.

Mais en examinant les informations disponibles dans la littérature ouverte pour analyser les quantités et les niveaux d'enrichissement d'HALEU que les nouveaux réacteurs utiliseraient, les auteurs de l'étude Science L'article concluait que HALEU contenant plus d'environ 12 % d'uranium 235 pourrait être utilisé pour fabriquer des armes pratiques avec des rendements comparables à ceux des bombes qui ont détruit Hiroshima et Nagasaki. De nombreux réacteurs proposés pourraient contenir suffisamment d'HALEU pour fabriquer une arme nucléaire et poseraient ainsi de sérieux risques pour la sécurité, selon l'article.

Ces risques augmentent car, même si la quantité d’HALEU utilisée commercialement est aujourd’hui relativement faible, le gouvernement fédéral encourage activement l’utilisation de HALEU et finance sa production.

Le Département américain de l'énergie couvre la moitié du coût de déploiement de deux centrales nucléaires de démonstration qui prévoient d'utiliser des quantités de plusieurs tonnes de combustible HALEU, y compris le réacteur rapide “Natrium” que TerraPower, une société fondée par Bill Gates, envisage de construire Kemmerer, Wyoming.

Plus tôt cette année, le gouvernement fédéral a alloué 2,7 milliards de dollars pour subventionner la production d'uranium enrichi, y compris HALEU, afin d'alimenter ces projets de réacteurs et d'autres qui sont envisagés pour une gamme d'applications, notamment l'alimentation en énergie des centres de données et des opérations pétrolières et gazières. D’autres pays emboîtent le pas.

De nombreux réacteurs alimentés par HALEU utiliseraient de l’uranium enrichi juste en dessous de la limite de 20 %, ce qui présente le risque le plus élevé. Les chercheurs suggèrent qu'« un équilibre raisonnable entre les risques et les avantages serait atteint si l'enrichissement des combustibles des réacteurs de puissance était limité à moins de 10 à 12 % d'uranium 235 », ce qui permettrait à de nombreux modèles de réacteurs d'aller de l'avant avec des conséquences économiques modestes. .

Cependant, si des enrichissements plus élevés continuent d'être utilisés, les auteurs recommandent que les normes de sécurité visant à protéger HALEU contre le vol soient renforcées aux niveaux qui s'appliquent à l'UHE et au plutonium, des matériaux utilisables comme armes.

Fourni par l'Union des scientifiques concernés