Les algues formant une croûte déplacent les coraux dans les eaux tropicales du monde entier

Au cours des dernières décennies, les algues ont lentement évincé les coraux de leurs récifs naturels à travers le monde en bloquant la lumière du soleil, en usant physiquement les coraux et en produisant des produits chimiques nocifs. Mais ces dernières années, un nouveau type de menace algale est apparu dans les régions tropicales comme les Caraïbes : une menace qui se propage rapidement et forme une croûte sur les coraux et les éponges, étouffant les organismes situés en dessous et les empêchant de repousser.

Dans un article publié dans la revue Biologie actuelle une équipe de biologistes marins rapporte que les croûtes d’algues peyssonnelioïdes, ou PAC, se développent rapidement sur les récifs du monde entier, tuant les coraux et transformant des écosystèmes entiers.

“Les PAC sont une surprise écologique qui arrive tardivement sur les lieux de la dégradation généralisée des écosystèmes des récifs coralliens à l’époque anthopocène”, écrit l’équipe dirigée par Peter Edmunds de l’Université d’État de Californie à Northridge. “Dans ce paysage marin, les PAC pourraient servir de catalyseur écologique qui pourrait accélérer la disparition mondiale des coraux sur les récifs en raison de l’accélération du changement climatique.”

L’un des aspects les plus difficiles de la nouvelle menace PAC est que les algues peuvent être incroyablement difficiles à identifier. Il existe environ 48 espèces différentes de PAC, et il peut être difficile de les distinguer des espèces inoffensives comme les algues, car leur morphologie varie considérablement en termes de couleur, de forme et de structure.

“Les épidémies de PAC semblent être une crise qui se développe rapidement sur les récifs coralliens du monde entier, où elles exploitent l’héritage écologique de décennies de dégradation des récifs”, écrivent les auteurs.

Déjà, entre 2012 et 2019, les PAC ont envahi 47 à 64 % des récifs peu profonds de St. John, dans les îles Vierges américaines. Et étant donné que les PAC semblent beaucoup plus résilientes que d’autres espèces apparentées aux impacts du changement climatique, notamment l’acidification des océans et les événements météorologiques extrêmes comme les ouragans, les chercheurs prédisent que les PAC finiront par dominer les récifs du monde entier. “Les récentes augmentations de la couverture et de la répartition des PAC sur les récifs tropicaux démontrent leur capacité à accélérer la restructuration des habitats benthiques tropicaux”, écrivent-ils.

Pour ralentir la propagation des PAC et protéger les récifs, les auteurs soulignent l’importance de détecter le plus tôt possible les épidémies de PAC. Ils encouragent également les chercheurs à examiner l’impact transformateur des PAC sur les communautés benthiques et à en apprendre davantage sur la résilience des récifs tropicaux face aux épidémies de PAC.

“Des progrès appropriés dans ces domaines ne seront obtenus que par une synergie bien financée d’études écologiques, phylogénétiques et multiomiques qui doivent commencer par la capacité d’identifier rapidement et précisément les taxons à l’origine de l’avancée mondiale des PAC”, écrivent les chercheurs. .