Les anciens génomes mayas révèlent la pratique du sacrifice rituel des jumeaux mâles à Chichén Itzá

Ayant accédé au pouvoir à la suite de l'effondrement des Mayas classiques, Chichén Itzá était l'une des villes les plus grandes et les plus influentes des anciens Mayas, mais une grande partie de ses relations politiques et de sa vie rituelle restent mal comprises.

Dans une étude en Nature, les chercheurs découvrent une pratique de sacrifice rituel d'enfants exclusivement axée sur les hommes. Des relations familiales étroites, dont deux paires de jumeaux identiques, suggèrent un lien avec les mythes d'origine maya du Popol Vuh. Une comparaison plus approfondie avec les populations mayas d'aujourd'hui révèle l'impact génétique des épidémies de l'ère coloniale.

Située au cœur de la péninsule mexicaine du Yucatan, l'ancienne ville maya de Chichén Itzá est l'un des sites archéologiques les plus emblématiques et énigmatiques d'Amérique du Nord. Elle a accédé au pouvoir à la suite de l'effondrement des Mayas classiques et a été un centre politique peuplé et puissant au cours des siècles précédant l'arrivée des Espagnols.

L'influence de Chichén Itzá s'est étendue dans toute la région maya et jusqu'au cœur du centre du Mexique. Célèbre pour son architecture monumentale, comprenant plus d'une douzaine de terrains de balle et de nombreux temples, parmi lesquels le temple massif d'El Castillo orné de serpents à plumes, il fait l'objet de fouilles archéologiques depuis plus d'un siècle.

Chichén Itzá est peut-être mieux connu pour ses nombreuses preuves de meurtres rituels, qui comprennent à la fois les restes physiques d'individus sacrifiés et des représentations dans l'art monumental.

Le dragage controversé du cénote sacré du site au début du 20e siècle a permis d'identifier les restes de centaines d'individus, et une représentation en pierre à grande échelle d'un énorme tzompantli (support de crâne) au cœur du site souligne le caractère central du sacrifice dans la vie rituelle. à Chichén Itzá. Cependant, malgré sa notoriété, le rôle et le contexte des meurtres rituels sur le site restent mal compris.

Une grande proportion des individus sacrifiés sur le site sont des enfants et des adolescents. Bien qu'il existe une croyance largement répandue selon laquelle les femelles étaient le principal objectif des sacrifices sur le site, le sexe est difficile à déterminer à partir des restes squelettiques juvéniles par le seul examen physique, et des analyses anatomiques plus récentes suggèrent que bon nombre des juvéniles plus âgés pourraient en fait être des hommes.

En 1967, une chambre souterraine a été découverte près du cénote sacré, contenant les restes dispersés de plus d'une centaine de jeunes enfants. La chambre, qui était probablement un chultún (citerne d'eau) reconverti, avait été agrandie pour être reliée à une petite grotte. Chez les anciens Mayas, les grottes, les cénotes (gouffres naturels) et les chultúns ont longtemps été associés au sacrifice d'enfants, et ces éléments souterrains étaient largement considérés comme des points de connexion avec le monde souterrain.

Pour mieux comprendre la vie rituelle et le contexte du sacrifice d'enfants à Chichén Itzá, une équipe internationale de chercheurs issus d'institutions telles que les instituts Max Planck d'anthropologie évolutionniste (MPI-EVA, Leipzig) et de géoanthropologie (MPI-GEA, Iéna), l'École nationale d'Anthropologie et d'Histoire (ENAH, Mexico), l'Institut National d'Anthropologie et d'Histoire (INAH-Yucatan, Mérida) et l'Université Harvard (Cambridge) ont mené une enquête génétique approfondie sur les restes de 64 enfants rituellement enterrés dans le chutún. à Chichén Itzá.

Un sacrifice rituel axé sur les mâles et leurs proches

La datation des restes a révélé que le chultún a été utilisé à des fins mortuaires pendant plus de 500 ans, du 7ème au 12ème siècle après JC, mais que la plupart des enfants ont été enterrés pendant la période de 200 ans de l'apogée politique de Chichén Itzá, entre 800 et 1 000. ANNONCE.

De manière inattendue, l’analyse génétique a révélé que les 64 individus testés étaient des hommes. Une analyse génétique plus approfondie a révélé que les enfants provenaient des populations mayas locales et qu'au moins un quart des enfants étaient étroitement liés à au moins un autre enfant du chultún. Ces jeunes parents avaient suivi un régime alimentaire similaire, ce qui suggère qu'ils avaient grandi dans le même foyer.

“Nos résultats présentent des modèles alimentaires remarquablement similaires chez les individus présentant un lien familial au premier ou au deuxième degré”, explique le co-auteur Patxi Pérez-Ramallo, chercheur postdoctoral au Département d'archéologie et d'histoire culturelle du Musée de l'Université NTNU, Trondheim, Norvège et le MPI-GEA.

“Le plus surprenant, c'est que nous avons identifié deux paires de jumeaux identiques”, explique Kathrin Nägele, co-auteur et chef de groupe au MPI-EVA. “Nous pouvons le dire avec certitude car notre stratégie d'échantillonnage garantit que nous ne dupliquerons pas les individus.”

Pris ensemble, les résultats indiquent que les enfants mâles apparentés étaient probablement sélectionnés par paires pour des activités rituelles associées au chultún.

“Les âges et régimes alimentaires similaires des enfants mâles, leur étroite parenté génétique et le fait qu'ils ont été enterrés au même endroit pendant plus de 200 ans suggèrent que le chultún est un lieu de sépulture post-sacrificiel, les individus sacrifiés ayant été sélectionné pour une raison spécifique”, explique Oana Del Castillo-Chávez, co-auteur et chercheur à la section d'anthropologie physique du Centro INAH Yucatán.

Liaisons avec le Popol Vuh

Les jumeaux occupent une place particulière dans les histoires d’origine et la vie spirituelle des anciens Mayas. Le sacrifice des jumeaux est un thème central du Livre sacré du Conseil maya K'iche', connu sous le nom de Popol Vuh, un livre de l'ère coloniale dont les antécédents remontent à plus de 2 000 ans dans la région maya.

Dans le Popol Vuh, les jumeaux Hun Hunahpu et Vucub Hunahpu descendent aux enfers et sont sacrifiés par les dieux après leur défaite dans un jeu de balle. Les fils jumeaux de Hun Hunahpu, connus sous le nom de héros jumeaux Hunahpu et Xbalanque, vengeront ensuite leur père et leur oncle en subissant des cycles répétés de sacrifice et de résurrection afin de déjouer les dieux des enfers.

Les héros jumeaux et leurs aventures sont largement représentés dans l'art maya classique, et comme les structures souterraines étaient considérées comme des entrées vers le monde souterrain, l'inhumation des jumeaux et des couples de proches parents au sein du chultún de Chichén Itzá peut rappeler des rituels impliquant les héros jumeaux.

“Des récits du début du XXe siècle ont faussement popularisé des histoires sinistres sur des jeunes femmes et des filles sacrifiées sur le site”, explique Christina Warinner, professeur agrégé John L. Loeb de sciences sociales et d'anthropologie à l'Université Harvard et chef de groupe au MPI-EVA.

“Cette étude, menée dans le cadre d'une étroite collaboration internationale, renverse cette histoire et révèle les liens profonds entre le sacrifice rituel et les cycles de mort et de renaissance humaines décrits dans les textes sacrés mayas.”

L’héritage génétique durable des épidémies coloniales

Les informations génétiques détaillées obtenues à Chichén Itzá ont également permis aux chercheurs d’étudier une autre question majeure en suspens en Méso-Amérique : l’impact génétique à long terme des épidémies de l’ère coloniale sur les populations autochtones.

En travaillant en étroite collaboration avec les habitants de la communauté maya locale de Tixcacaltuyub, les chercheurs ont découvert des preuves d'une sélection génétique positive dans les gènes liés à l'immunité, et plus particulièrement d'une sélection de variantes génétiques protectrices contre l'infection à Salmonella.

Au cours du XVIe siècle au Mexique, les guerres, les famines et les épidémies ont provoqué un déclin de la population pouvant atteindre 90 pour cent, et parmi les épidémies les plus graves figurait l'épidémie de cocoliztli de 1545, récemment identifiée comme étant causée par l'agent pathogène Salmonella enterica Paratyphi C.

“Les Mayas d'aujourd'hui portent les cicatrices génétiques de ces épidémies de l'ère coloniale”, explique l'auteur principal Rodrigo Barquera, immunogénéticien et chercheur postdoctoral au MPI-EVA.

“Plusieurs éléments de preuve indiquent des changements génétiques spécifiques dans les gènes immunitaires des Mexicains actuels d'ascendance autochtone et mixte qui sont liés à une résistance accrue à l'infection à Salmonella enterica.”

L’étude de l’ADN ancien permet de plus en plus de poser des questions plus détaillées et plus complexes sur le passé. “Les nouvelles informations obtenues à partir de l'ADN ancien nous ont non seulement permis de dissiper des hypothèses et des suppositions dépassées et d'acquérir de nouvelles connaissances sur les conséquences biologiques des événements passés, mais elles nous ont également donné un aperçu de la vie culturelle des anciens Mayas”, a déclaré le responsable. auteur Johannes Krause, directeur du département d'archéogénétique au MPI-EVA.

De telles études permettent également aux chercheurs autochtones de façonner les récits du passé et d’établir des priorités pour l’avenir.

“Il est important pour moi, en tant que professeur-chercheur d'origine autochtone, de pouvoir contribuer à la construction des connaissances”, déclare María Ermila Moo-Mezeta, co-auteure maya de l'étude et chercheuse à l'Université autonome du Yucatán (UADY). “Je considère que la préservation de la mémoire historique du peuple maya est importante.”