Les chauves-souris migratrices peuvent détecter le champ magnétique terrestre, selon des expériences comportementales

Les chauves-souris pipistrelles possèdent une boussole magnétique et la calibrent au coucher du soleil, selon une nouvelle étude. Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Université d'Oldenburg a utilisé des expériences comportementales pour montrer que deux composantes différentes du champ magnétique terrestre influencent l'orientation de ces animaux. Comme les oiseaux, ils semblent sensibles à l’inclinaison magnétique.

La pipistrelle soprano (Pipistrellus pygmaeus) ne pèse que quelques grammes, mais on estime que les membres de cette petite espèce de chauve-souris parcourent des milliers de kilomètres chaque année lors de leurs migrations nocturnes du nord-est au sud-ouest de l'Europe. On ne sait pas exactement comment ils parviennent à parcourir de si longues distances dans l’obscurité.

Cependant, une équipe internationale dirigée par le biologiste Oliver Lindecke de l'Université d'Oldenbourg a trouvé des preuves suggérant que le sens magnétique pourrait jouer un rôle dans la navigation des chauves-souris. Lors d'expériences comportementales, l'équipe a découvert que deux composantes différentes du champ magnétique terrestre influencent l'orientation des animaux. L'étude a maintenant été publiée dans la revue Lettres de biologie.

Lindecke étudie depuis 10 ans le comportement migratoire des petits mammifères. “Contrairement aux oiseaux, jusqu'à présent, très peu de recherches ont été menées sur la magnétoréception des mammifères qui migrent sur de longues distances”, a-t-il expliqué. Combinés à des découvertes antérieures, les résultats de la présente étude indiquent que les pipistrelles soprano possèdent un compas magnétique qu'elles calibrent au coucher du soleil.

Lindecke et ses collègues ont mené leurs expériences à la station ornithologique de l'Université de Lettonie à Pape, un village situé sur la côte de la mer Baltique, à l'extrême sud-ouest de la Lettonie. “Des dizaines de milliers de chauves-souris migrent le long de la côte en août et septembre, principalement vers l'Europe centrale”, explique Lindecke.

Il avait déjà découvert dans une étude antérieure que ces chauves-souris migratrices réajustent leur système d'orientation interne au coucher du soleil : elles utilisent le point auquel le soleil se couche pour l'étalonnage afin de pouvoir choisir leur itinéraire de vol plus tard dans la nuit.

Pour tester si les chauves-souris ont un sens magnétique et l'utiliser pour la navigation, les chercheurs ont piégé 65 pipistrelles soprano. Le lendemain, au coucher du soleil, un certain nombre de ces chauves-souris ont été exposées à un champ magnétique manipulé créé à l'aide d'un appareil appelé bobine de Helmholtz. La composante horizontale tournait de 120 degrés dans le sens des aiguilles d'une montre par rapport au champ magnétique terrestre, de sorte que l'aiguille d'une boussole pointe vers le sud-est plutôt que vers le nord.

Avec un deuxième groupe de chauves-souris, outre le déplacement horizontal, l'équipe de recherche a également inversé l'inclinaison du champ magnétique pour qu'il corresponde aux valeurs naturelles mesurées dans l'hémisphère sud de la Terre. Un troisième groupe a été utilisé comme groupe témoin et exposé uniquement au champ géomagnétique naturel des dunes de la plage de Pape.

Quelques heures plus tard, les chercheurs ont relâché les chauves-souris une à une dans un laboratoire de terrain installé dans une yourte mongole sur le site de la station ornithologique de Pape afin de déterminer leur orientation de décollage. Des travaux antérieurs avaient déjà montré que les animaux maintenaient la direction choisie lors de leurs vols nocturnes.

Résultats : environ la moitié des chauves-souris du groupe témoin ont volé vers le sud, tandis que l'autre moitié a volé vers le nord. Les deux groupes exposés à des champs magnétiques manipulés se sont comportés différemment l'un de l'autre : les chauves-souris exposées à un déplacement horizontal du champ magnétique ont généralement décollé en direction nord-ouest. Dans le groupe où, outre le déplacement horizontal, l'inclinaison était également inversée, aucune direction privilégiée de décollage perceptible n'a toutefois été observée.

Ces résultats démontrent une chose en particulier, dit Lindecke : « Les chauves-souris sont sensibles à la fois à la composante horizontale du champ magnétique, connue sous le nom de polarité, ainsi qu'à son inclinaison au coucher du soleil, et cela influence encore leur comportement de décollage plusieurs heures plus tard. »

Lindecke a expliqué que même si les mécanismes sur lesquels repose le compas magnétique des chauves-souris migratrices ne sont pas encore clairs, l'étude a montré que, comme les oiseaux, les chauves-souris migratrices peuvent utiliser l'inclinaison du champ magnétique terrestre pour la navigation.