Les chercheurs découvrent que les langues peuvent acquérir de nouveaux concepts de couleurs après avoir été exposées à d’autres langues

L’œil humain peut percevoir environ 1 million de couleurs, mais les langues disposent de beaucoup moins de mots pour décrire ces couleurs. Les termes de couleur dits de base, des mots d’une seule couleur fréquemment utilisés par les locuteurs d’une langue donnée, sont souvent utilisés pour évaluer les différences entre les langues dans leur gestion de la couleur. Les langues parlées dans les pays industrialisés comme les États-Unis, par exemple, ont tendance à avoir une douzaine de termes de couleur de base, tandis que les langues parlées par des populations plus isolées en ont souvent moins.

Cependant, la façon dont une langue divise l’espace colorimétrique peut être influencée par le contact avec d’autres langues, selon une nouvelle étude du MIT.

Parmi les membres de la société Tsimane’, qui vivent dans une partie reculée de la forêt amazonienne bolivienne, les chercheurs ont découvert que ceux qui avaient appris l’espagnol comme deuxième langue ont commencé à classer les couleurs en plusieurs mots, faisant des distinctions de couleurs qui ne sont pas couramment utilisées par Tsimane’ qui sont monolingues.

La découverte la plus frappante est que les Tsimane’, qui étaient bilingues, ont commencé à utiliser deux mots différents pour décrire le bleu et le vert, ce que les locuteurs monolingues du Tsimane’ ne font généralement pas. Et, au lieu d’emprunter des mots espagnols pour le bleu et le vert, ils ont réutilisé des mots de leur propre langue pour décrire ces couleurs.

“Apprendre une langue seconde vous permet de comprendre ces concepts que vous n’aviez pas dans votre langue maternelle”, explique Edward Gibson, professeur de sciences du cerveau et des sciences cognitives au MIT et auteur principal de l’étude. “Ce qui est également intéressant, c’est qu’ils ont utilisé leurs propres termes Tsimane pour commencer à diviser l’espace colorimétrique davantage comme le fait l’espagnol.”

Les chercheurs ont également découvert que le Tsimane’ bilingue est devenu plus précis dans la description des couleurs telles que le jaune et le rouge, que les locuteurs monolingues ont tendance à utiliser pour englober de nombreuses nuances au-delà de ce qu’un hispanophone ou un anglophone inclurait.

“C’est un excellent exemple de l’un des principaux avantages de l’apprentissage d’une langue seconde, à savoir que vous ouvrez une vision du monde différente et des concepts différents que vous pouvez ensuite importer dans votre langue maternelle”, explique Saima Malik-Moraleda, étudiante diplômée en Programme de biosciences et de technologies de la parole et de l’audition à l’Université Harvard et auteur principal de l’étude.

Kyle Mahowald, professeur adjoint de linguistique à l’Université du Texas à Austin, et Bevil Conway, chercheur principal au National Eye Institute, sont également les auteurs de l’article publié cette semaine dans Sciences psychologiques.

Diviser l’espace colorimétrique

En anglais et dans de nombreuses autres langues des pays industrialisés, il existe des mots de couleur de base correspondant au noir, blanc, rouge, orange, jaune, vert, bleu, violet, marron, rose et gris. L’espagnol sud-américain divise en outre l’espace bleu en bleu clair (“celeste”) et bleu foncé (“azul”).

Les membres de la société Tsimane n’utilisent systématiquement que trois mots de couleur, qui correspondent au noir, au blanc et au rouge. Il existe également une poignée de mots qui englobent de nombreuses nuances de jaune ou de brun, ainsi que deux mots utilisés de manière interchangeable pour désigner le vert ou le bleu. Cependant, ces mots ne sont pas utilisés par tout le monde dans la population.

Il y a plusieurs années, Gibson et d’autres ont rapporté que dans une étude portant sur plus de 100 langues, dont le tsimane’, les locuteurs avaient tendance à diviser la partie « chaude » du spectre des couleurs en davantage de mots de couleur que les régions « plus froides », qui incluent le bleu et le vert. Dans la langue Tsimane, deux mots, « shandyes » et « yushñus », sont utilisés de manière interchangeable pour désigner toute teinte comprise entre le bleu et le vert.

Dans le prolongement de cette étude, Malik-Moraleda souhaitait déterminer si l’apprentissage d’une deuxième langue aurait un effet sur la façon dont les Tsimane utilisent les mots de couleur. Aujourd’hui, de nombreux Tsimane’ apprennent l’espagnol bolivien comme deuxième langue.

En travaillant avec des membres monolingues et bilingues des Tsimane’, les chercheurs ont demandé aux gens d’effectuer deux tâches différentes. Pour la population bilingue, ils leur ont demandé d’effectuer les tâches deux fois, une fois en tsimane’ et une fois en espagnol.

Dans la première tâche, les chercheurs ont montré aux sujets 84 jetons de couleurs différentes, un par un, et leur ont demandé quel mot ils utiliseraient pour décrire la couleur. Dans la deuxième tâche, on a montré aux sujets l’ensemble des jetons et on leur a demandé de regrouper les jetons par mot de couleur.

Les chercheurs ont découvert que lors de l’exécution de cette tâche en espagnol, le bilingue Tsimane’ classait les couleurs dans les mots de couleurs traditionnels de la langue espagnole. De plus, les locuteurs bilingues étaient beaucoup plus précis dans la dénomination des couleurs lorsqu’ils effectuaient la tâche dans leur langue maternelle.

“Remarquablement, les bilingues divisent l’espace bien plus que les monolingues, malgré le fait qu’ils parlent encore principalement le tsimane”, explique Gibson.

Étonnamment, les Tsimane’ bilingues ont également commencé à utiliser des mots distincts pour le bleu et le vert, même si leur langue maternelle ne distingue pas ces couleurs. Les locuteurs bilingues tsimane ont commencé à utiliser « yushñus » exclusivement pour décrire le bleu, et « shandyes » exclusivement pour décrire le vert.

Emprunter des concepts

Les résultats suggèrent que le contact entre les langues peut influencer la façon dont les gens perçoivent des concepts tels que la couleur, affirment les chercheurs.

“Il semble que les concepts soient empruntés à l’espagnol”, explique Gibson. “Les locuteurs bilingues apprennent une manière différente de diviser l’espace colorimétrique, ce qui est très utile si vous avez affaire à un monde industrialisé. Il est utile de pouvoir étiqueter les couleurs de cette façon, et d’une manière ou d’une autre, ils en importent une partie dans le Tsimane. ‘ signifiant espace.”

Alors que les chercheurs ont observé que les distinctions entre le bleu et le vert n’apparaissaient que chez les Tsimane’ qui avaient appris l’espagnol, ils disent qu’il est possible que cet usage se propage au sein de la population et que les Tsimane’ monolingues commencent également à l’utiliser. Une autre possibilité, qui selon eux est plus probable, est qu’une plus grande partie de la population devienne bilingue, car elle aura davantage de contacts avec les villages hispanophones voisins.

“Au fil du temps, ces populations ont tendance à apprendre quelle que soit la langue étrangère dominante, car elle est utile pour obtenir des emplois où l’on gagne de l’argent”, explique Gibson.

Les chercheurs espèrent maintenant étudier si d’autres concepts, tels que les cadres de référence pour le temps, peuvent se propager de l’espagnol aux locuteurs du tsimane qui deviennent bilingues. Malik-Moraleda espère également voir si les résultats de cette étude sur le langage des couleurs pourraient être reproduits dans d’autres populations isolées, en particulier chez les Gujjar, une communauté nomade vivant dans les montagnes himalayennes du Cachemire.

Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l’actualité de la recherche, de l’innovation et de l’enseignement du MIT.