Les chimpanzés « pêcheurs » apprécient les termites comme friandise saisonnière

La découverte que les chimpanzés utilisent des outils pour pêcher les termites a révolutionné notre compréhension de leurs capacités, mais nous ne disposons toujours pas d’un contexte crucial pour nous aider à comprendre la pêche aux termites et l’esprit des chimpanzés. Les chimpanzés pêchent-ils pour une friandise saisonnière ou tentent-ils leur chance ?

Des chercheurs basés à l’Université de Californie à Santa Cruz (UCSC) et à l’University College London (UCL) ont étudié la relation entre la disponibilité des termites et la pêche aux chimpanzés. Ils ont constaté que les termites sont plus disponibles au début de la saison des pluies. Bien que d’autres aliments soient abondants à cette époque, les chimpanzés choisissent alors de pêcher les termites.

“Je pense que ces résultats établissent une hypothèse intéressante sur la cognition de la recherche de nourriture chez les chimpanzés sauvages”, a déclaré le Dr Vicky Oelze, UCSC, auteur principal de l’étude dans Frontières de l’écologie et de l’évolution. “Bien que nous ne puissions jamais lire les pensées d’un chimpanzé, nous pouvons peut-être commencer à avoir une idée de ses attentes en matière de disponibilité des ressources en analysant les cas dans lesquels il arrive aux termitières et en étudiant leur viabilité pour la pêche.”

Friandises contre les termites

Les termites sont une source essentielle de nutriments pour les chimpanzés, mais les espèces que les chimpanzés préfèrent vivre au plus profond des monticules ressemblant à des forteresses. Cependant, certains termites se disperseront pour fonder une nouvelle colonie ailleurs, quittant le monticule via des trous de fuite que les chimpanzés exploitent pour la pêche aux termites. Dans certains endroits, les chimpanzés pêchent toute l’année ; dans d’autres, la pêche est saisonnière.

Comprendre la disponibilité des termites est important pour comprendre la variation dans l’utilisation des outils de pêche par les chimpanzés. L’utilisation des outils varie-t-elle entre les populations de chimpanzés parce que les opportunités sont différentes, parce que les besoins sont différents ou parce qu’il est peu probable que l’utilisation des outils soit inventée ou maintenue ? Pour comprendre les prédateurs, nous devons comprendre les proies.

Les scientifiques se sont concentrés sur la vallée d’Issa, en Tanzanie, qui connaît des saisons humides et sèches très distinctes. Les chercheurs ont collecté des années de données météorologiques et des images de pièges photographiques de 13 monticules pour cartographier la dispersion et la prédation des termites au fil du temps. Ils ont également mené des essais de pêche aux termites sur 14 monticules entre 2018 et 2022, copiant les outils et techniques des chimpanzés.

“Lorsque j’ai visité la vallée d’Issa pour la première fois, j’ai rapidement appris qu’il était plus difficile de pêcher les termites que ce à quoi je m’attendais”, a déclaré Seth Phillips, UCSC, auteur correspondant. “Cela m’a alerté sur l’idée qu’une recherche efficace de nourriture pour ces proies de termites pourrait être plus compliquée que ce que les gens pensent généralement.”

Termites au menu

Sur 1 924 tentatives de pêche aux termites, 363 ont extrait des termites. Les scientifiques ont découvert qu’ils étaient beaucoup plus susceptibles de pouvoir extraire les termites à mesure que les précipitations augmentaient, jusqu’à ce que 200 mm de pluie soient tombés. Ensuite, la proportion d’essais réussis a chuté. La plupart des termitières étaient plus actives entre 50 et 200 mm de précipitations cumulées. Les vols de dispersion n’ont eu lieu que pendant la saison des pluies et se sont arrêtés presque complètement après 400 mm de pluie.

“Nous examinons actuellement les images de pièges photographiques montrant le comportement des chimpanzés sur ces monticules”, a déclaré Phillips. “Nous voulons savoir comment les chimpanzés adaptent leur comportement de recherche en fonction des changements saisonniers. Par exemple, étudient-ils les termitières directement après une pluie après une longue période de sécheresse ? Ces données pourraient dire quelque chose d’intéressant sur leur cognition de recherche de nourriture liée à l’utilisation d’outils. ”

Les chimpanzés étaient parmi les prédateurs les plus fréquemment observés dans les termitières lors des vols de dispersion et arrivaient souvent avec un outil. À cette époque de l’année, dans la vallée d’Issa, d’autres aliments sont disponibles ; les chimpanzés utilisent des outils pour pêcher les termites parce qu’ils le peuvent, et non parce qu’ils en ont besoin.

Parti pêcher

Bien que certaines communautés de chimpanzés exploitent les termites toute l’année, y compris dans le ruisseau Gombe, relativement proche, la pêche aux termites y atteint également son apogée au début de la saison des pluies. Certains pêcheurs permanents peuvent bénéficier d’un sol plus doux ou d’outils plus efficaces. On ne sait pas si des outils plus sophistiqués permettraient une exploitation continue des termitières de la vallée d’Issa, mais les premiers tests suggèrent le contraire.

“En fin de compte, nous sommes des expérimentateurs humains qui tentent de reproduire le comportement d’un chimpanzé”, a prévenu Phillips. “Il ne faut pas tenir pour acquis, par exemple, que nous sommes tout aussi efficaces que les chimpanzés pour rechercher des termites avec ces outils. Je m’attendrais à ce que la fenêtre d’opportunité pour les chimpanzés de pêcher les termites dans la vallée d’Issa soit au moins un peu plus longue.” un peu plus large que pour les chercheurs humains.

Note de correction (17/11/2023) : Le nom du scientifique a été mis à jour de « Philips » à « Phillips » pour plus de précision.