Les éléphants ont des noms les uns pour les autres, comme les humains, selon une nouvelle étude

Les scientifiques de l'Université d'État du Colorado ont appelé les éléphants par leur nom, et les éléphants ont rappelé. Selon une nouvelle étude publiée dans Écologie de la nature et évolution.

Des chercheurs du CSU, Save the Elephants et ElephantVoices ont utilisé l'apprentissage automatique pour confirmer que les appels d'éléphants contenaient un élément semblable à un nom identifiant le destinataire prévu, un comportement qu'ils soupçonnaient sur la base de leurs observations. Lorsque les chercheurs ont écouté les appels enregistrés, les éléphants ont répondu affirmativement aux appels qui leur étaient adressés en rappelant ou en s'approchant de l'orateur. Les appels destinés à d’autres éléphants ont reçu moins de réactions.

“Les dauphins et les perroquets s'appellent par leur 'nom' en imitant l'appel de signature du destinataire”, a déclaré l'auteur principal Michael Pardo, qui a mené l'étude en tant que chercheur postdoctoral NSF à la CSU et à Save the Elephants, une organisation de recherche et de conservation basée à Kenya.

“En revanche, nos données suggèrent que les éléphants ne s'appuient pas sur l'imitation des appels du récepteur pour s'adresser les uns aux autres, ce qui ressemble davantage à la manière dont fonctionnent les noms humains.”

La capacité d'apprendre à produire de nouveaux sons est rare chez les animaux mais nécessaire pour identifier les individus par leur nom. La communication arbitraire – dans laquelle un son représente une idée mais ne l’imite pas – élargit considérablement la capacité de communication et est considérée comme une compétence cognitive de niveau supérieur.

“Si tout ce que nous pouvions faire était de faire des bruits qui ressemblent à ceux dont nous parlons, cela limiterait considérablement notre capacité à communiquer”, a déclaré le co-auteur George Wittemyer, professeur au Warner College of Natural Resources de la CSU et président du conseil scientifique. de Sauver les Éléphants.

Wittemyer a déclaré que l'utilisation d'étiquettes vocales arbitraires indique que les éléphants peuvent être capables de pensée abstraite.

Qu'est-ce qu'il y a dans un nom?

L’évolution des éléphants et celle de l’homme ont divergé il y a des dizaines de millions d’années, mais les deux espèces sont socialement complexes et très communicatives. Les éléphants fonctionnent au sein d’unités familiales, de groupes sociaux et d’une structure clanique plus large, semblable aux réseaux sociaux complexes entretenus par les humains.

Des besoins similaires ont probablement conduit au développement d’un étiquetage vocal arbitraire – la dénomination d’autres individus avec des sons abstraits – chez les deux espèces, ont proposé les chercheurs.

“C'est probablement un cas où nous subissons des pressions similaires, dues en grande partie à des interactions sociales complexes”, a déclaré Wittemyer. “C'est l'une des choses passionnantes de cette étude, elle nous donne un aperçu des facteurs possibles expliquant pourquoi nous avons développé ces capacités.”

Les éléphants sont bavards et communiquent entre eux vocalement en plus de la vue, de l'odorat et du toucher. Leurs appels véhiculent de nombreuses informations, notamment l’identité, l’âge, le sexe, l’état émotionnel et le contexte comportemental de l’appelant.

Les vocalisations, du claironnage au faible grondement de leurs cordes vocales, couvrent un large spectre de fréquences, y compris les sons infrasoniques situés en dessous de la plage audible de l'oreille humaine. Les éléphants peuvent coordonner les mouvements de groupe sur de longues distances grâce à ces cris.

Kurt Fristrup, chercheur au Walter Scott, Jr. College of Engineering de la CSU, a développé une nouvelle technique de traitement du signal pour détecter des différences subtiles dans la structure des appels, et Fristrup et Pardo ont formé un modèle d'apprentissage automatique pour identifier correctement à quel éléphant un appel était adressé. à base uniquement sur ses caractéristiques acoustiques.

“Notre découverte selon laquelle les éléphants n'imitent pas simplement le son associé à l'individu qu'ils appellent est la plus intrigante”, a déclaré Fristrup. “La capacité d'utiliser des étiquettes sonores arbitraires pour d'autres individus suggère que d'autres types d'étiquettes ou de descripteurs peuvent exister dans les cris des éléphants.”

Écoutes clandestines des éléphants

Les éléphants sont des animaux expressifs, a déclaré Wittemyer, et leurs réactions sont faciles à comprendre pour ceux qui les connaissent. Lorsque les chercheurs ont écouté des échantillons, les éléphants ont répondu « énergiquement » et positivement aux enregistrements de leurs amis et membres de leur famille les appelant, mais n'ont pas réagi avec enthousiasme ni réagi aux appels adressés à d'autres, démontrant qu'ils reconnaissaient leurs noms.

Comment les éléphants ont-ils réagi lorsqu’ils ont découvert qu’on leur avait fait une farce ?

“Ils ont probablement été temporairement confus par la lecture, mais ont finalement simplement considéré cela comme un événement étrange et ont continué leur vie”, a déclaré Pardo, maintenant à l'Université Cornell.

L'étude a également révélé que les éléphants, comme les humains, ne s'adressent pas toujours par leur nom lors d'une conversation. Appeler un individu par son nom était plus courant sur de longues distances ou lorsque les adultes parlaient aux veaux.

La recherche a duré quatre ans et comprenait 14 mois de travail intensif sur le terrain au Kenya, consistant à suivre des éléphants dans un véhicule et à enregistrer leurs vocalisations. Environ 470 appels distincts ont été capturés auprès de 101 appelants uniques correspondant à 117 récepteurs uniques dans la réserve nationale de Samburu et le parc national d'Amboseli.

Pourrait-on un jour parler avec les éléphants ?

Les scientifiques ont déclaré que beaucoup plus de données sont nécessaires pour isoler les noms contenus dans les appels et déterminer si les éléphants nomment d'autres choses avec lesquelles ils interagissent, comme la nourriture, l'eau et les lieux.

“Malheureusement, nous ne pouvons pas les faire parler dans les microphones”, a déclaré Wittemyer, soulignant les obstacles à la collecte de données suffisantes.

De nouvelles connaissances sur la cognition et la communication des éléphants révélées par l'étude renforcent les arguments en faveur de leur conservation, ont déclaré les chercheurs. Les éléphants sont classés comme en voie de disparition, en raison du braconnage pour leurs défenses en ivoire et de la perte d'habitat due au développement. En raison de leur taille, ils nécessitent beaucoup d’espace et peuvent être destructeurs pour les biens et dangereux pour les personnes.

Bien que converser avec les pachydermes reste un rêve lointain, Wittemyer a déclaré que pouvoir communiquer avec eux pourrait changer la donne pour leur protection.

“C'est difficile de vivre avec des éléphants, quand on essaie de partager un paysage et qu'ils mangent des récoltes”, a déclaré Wittemyer. “J'aimerais pouvoir les avertir : 'Ne venez pas ici. Vous allez être tué si vous venez ici.'”