Un atterrisseur robotique construit par une entreprise privée s'est dirigé vers la Lune lundi pour tenter d'effectuer le premier atterrissage en douceur sur la Lune aux États-Unis depuis plus d'un demi-siècle, après s'être lancé dans l'espace à bord d'une nouvelle fusée issue d'une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin.
L'atterrisseur lunaire Peregrine de la société de robotique spatiale Astrobotic a été lancé à 2 h 18 HE depuis Cap Canaveral, en Floride, lors du premier vol de Vulcan, une puissante fusée en cours de développement depuis une décennie par l'entreprise Boeing-Lockheed United Launch Alliance (ULA). ).
“Ouais, je suis tellement ravi”, a déclaré le PDG d'ULA, Tory Bruno, dans la salle de contrôle de lancement de l'entreprise. “Cela a été des années de travail acharné. Jusqu'à présent, cela a été une mission absolument magnifique.”
Si tout se passe bien, Peregrine marquerait le premier atterrissage en douceur des États-Unis sur la Lune depuis le dernier atterrissage d'Apollo en 1972, et le tout premier atterrissage sur la Lune réalisé par une entreprise privée – un exploit qui s'est révélé insaisissable ces dernières années.
“C'est le moment que nous attendions depuis 16 ans”, a déclaré John Thornton, PDG d'Astrobiotics, basé à Pittsburgh. Les applaudissements ont retenti dans la salle de contrôle de lancement lorsque Peregrine a été libéré de son étage d'appoint, lançant l'engin de la taille d'une voiturette de golf dans son voyage de 46 jours vers la lune.
Co. privée rivale. je pourrais y arriver en premier le mois prochain
Cette mission est la dernière en date de ces dernières années parmi les pays et les entreprises privées qui se précipitent vers la Lune, une étape réémergente de la compétition internationale où les scientifiques espèrent que ses minéraux aquifères pourront être exploités pour soutenir des missions d'astronautes à long terme.
Le lancement de Vulcan, une fusée de 60 mètres de haut dotée de moteurs fabriqués par Blue Origin de Jeff Bezos, a été une première cruciale pour ULA, qui a développé la fusée pour remplacer sa fusée Atlas V, tout en rivalisant avec le Falcon 9 réutilisable de SpaceX d'Elon Musk en 2017. le marché du lancement de satellites.
Les enjeux étaient élevés pour Vulcain. Boeing et Lockheed, qui détiennent ULA à parts égales, cherchent à vendre l'entreprise depuis environ un an. Et ce lancement était le premier des deux vols de certification requis par l'US Space Force avant que Vulcan puisse effectuer des missions lucratives pour le Pentagone, un client clé.
Peregrine devrait atterrir sur la Lune le 23 février avec 20 charges utiles à son bord, dont la plupart chercheront à recueillir des données sur la surface lunaire avant les futures missions humaines prévues. Il s'agit du premier voyage vers la surface de la Lune dans le cadre du programme lunaire Artemis de la NASA.
Ce programme de plusieurs milliards de dollars, impliquant divers pays et s'appuyant fortement sur des sociétés privées telles que SpaceX, envisage des missions d'astronautes sur la Lune plus tard cette décennie. Les petits atterrisseurs tels que Peregrine y arriveront en premier.
Une deuxième société privée américaine, dans le cadre du même programme de la NASA, prévoit de lancer son propre atterrisseur en février. Transportant des charges utiles similaires de la NASA et se lançant dans l'espace à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9, Intuitive Machines, basée à Houston, a déclaré que son vaisseau spatial pourrait effectuer un alunissage le 22 février, un jour avant Peregrine.
L’année dernière, l’Inde est devenue le quatrième pays à réaliser un alunissage en douceur après l’échec de la Russie le même mois. Les États-Unis, la Chine et l’ex-Union soviétique sont les seuls autres pays à avoir réussi des alunissages en douceur.
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L’Union soviétique et les États-Unis ont accumulé une série d’alunissages réussis dans les années 1960 et 1970, avant de suspendre leurs atterrissages.
Outre les expériences de vol pour la NASA, Astrobotic a emballé l'atterrisseur Peregrine de 1,9 mètre de haut avec tout, depuis un éclat de roche du mont Everest jusqu'aux cendres et à l'ADN de passionnés de l'espace décédés, dont la Vancouveroise Gloria Knowlan, ainsi que les restes de science-fiction. l'écrivain Arthur C. Clarke, Star Trek le créateur Gene Roddenberry et Star Trek les acteurs Nichelle Nichols, DeForest Kelley et James Doohan.
