Les hyènes « amicales » sont plus susceptibles de former des foules, selon une étude

Après plus de 35 ans de surveillance, des chercheurs de la Michigan State University dévoilent certains des rouages ​​secrets des foules. Pour être clair, ces foules sont constituées de hyènes tachetées.

Publication dans la revue Actes de la Royal Society B, l'équipe MSU a révélé que les relations et les interactions sociales entre les hyènes peuvent influencer le moment où deux ou plusieurs animaux décident de travailler ensemble pour attaquer les lions. Ce type de comportement coopératif est appelé mobbing.

“Les relations sociales peuvent surmonter les obstacles au harcèlement et permettre aux hyènes de coopérer”, a déclaré Tracy Montgomery, l'un des principaux auteurs du nouveau rapport.

Montgomery a lancé le projet alors qu'elle obtenait son doctorat dans le laboratoire de Kay Holekamp à MSU.

“Si les hyènes se saluent, elles sont plus susceptibles de se rassembler”, a déclaré Montgomery, qui est maintenant chercheur postdoctoral à l'Institut Max Planck du comportement animal et à l'Université de Constance en Allemagne. “S'ils ont des liens sociaux forts, ils sont plus susceptibles de se livrer à la foule.”

Les hyènes tachetées sont des créatures sociales dotées de structures sociales complexes qui ressemblent aux babouins et aux autres primates. Les chercheurs étudient des animaux comme ceux-ci pour explorer comment les comportements coopératifs, comme faire équipe contre un ennemi commun, ont évolué non seulement chez la faune sauvage mais aussi chez les humains.

“C'est fascinant parce que cela semble être quelque chose que les humains feraient”, a déclaré Kenna Lehmann, une autre auteure principale qui a également travaillé sur le projet tout en obtenant son doctorat au sein de l'équipe de Holekamp. Elle est maintenant professeur adjoint à MSU.

“Les relations qu'ils nouent au fil du temps font la différence”, a déclaré Lehmann. “Ce n'est pas simplement : “Je te donnerai une patte de zèbre si tu m'aides”.”

“L'un des aspects les plus intéressants de cet article est la découverte selon laquelle les hyènes sont sensibles aux relations sociales à travers une gamme d'échelles temporelles”, a ajouté Holekamp, ​​professeur émérite de biologie intégrative au Collège des sciences naturelles de MSU.

“Ils fondent leurs décisions quant à leur coopération ou non pour harceler les lions sur des comportements amicaux à court terme et des relations amicales à long terme.”

“Tellement bizarre et fascinant”

Holekamp étudie les hyènes au Kenya depuis 35 ans, mais ce n'était pas son projet initial.

“Je suis allé au Kenya en 1988 en pensant faire un projet de thèse (trois ou quatre ans) sur les hyènes, puis j'étudierais les dauphins, les singes ou d'autres animaux”, a déclaré Holekamp, ​​qui est également un membre principal du corps professoral du programme d'écologie, d'évolution et de comportement, ou EEB, de MSU.

“Mais les hyènes se sont révélées si étranges et fascinantes qu'elles ont retenu toute mon attention.”

Prenons, comme exemple étrange et fascinant, le fait que les hyènes tachetées femelles ont ce qu'on appelle des pseudo-pénis. Comprendre pourquoi les organes génitaux féminins sont si similaires aux organes génitaux masculins est l'une des grandes questions biologiques imminentes concernant les hyènes, a déclaré Holekamp.

Bien que cette question ne soit pas directement prise en compte dans cette étude, elle souligne pourquoi Holekamp trouve les hyènes si intéressantes.

“Les hyènes tachetées semblent violer bon nombre des règles fondamentales de la biologie des mammifères”, a déclaré Holekamp. “En les étudiant, nous pouvons potentiellement déterminer quelles sont réellement les règles.”

En tant qu'étudiants en doctorat travaillant avec Holekamp, ​​Montgomery et Lehmann se sont tous deux intéressés aux règles d'engagement des hyènes lorsqu'il s'agissait de harceler des lions.

“Nous voulions comprendre pourquoi ils prendraient des risques de cette manière – parce que c'est risqué – et ce qu'ils en retireraient”, a déclaré Montgomery.

Lorsque les chercheurs parviennent à déterminer la cause de la mort d’une hyène, il s’agit d’un lion dans plus de 25 % des cas.

Les lions et les hyènes ont cependant des territoires qui se chevauchent. Ainsi, Lehmann et Montgomery ont d’abord examiné le harcèlement moral à travers le prisme de ses avantages évidents, comme combattre les lions pour se nourrir.

Dans un rapport de 2017 publié dans Zoologie actuellel'équipe a montré que, même si le harcèlement se produisait le plus souvent à proximité de nourriture fraîchement tuée, les hyènes formaient également des foules lorsqu'il n'y avait aucun avantage évident.

“Il y avait des moments où nous les regardions penser : “Pourquoi fais-tu ça ? C'est une très mauvaise idée”, a déclaré Lehmann.

30 ans de préparation

Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont approfondi le comportement du harcèlement moral pour examiner d’autres motivations. Ce faisant, ils ont également découvert que le harcèlement moral était plus fréquent lorsque le risque de blessure ou de mort des hyènes était faible, même en l’absence de bénéfice.

Par exemple, les lions mâles sont plus gros que les femelles et plus dangereux pour les hyènes. Les hyènes étaient plus susceptibles de se rassembler lorsqu'il n'y avait pas de lions mâles dans les environs. À l’inverse, chez les hyènes tachetées, les femelles sont plus grandes que les mâles et les femelles sont plus susceptibles de rejoindre les foules.

Mais ce sont les composantes sociales du harcèlement qui ont le plus retenu l'attention des chercheurs, et c'est une découverte rendue possible par l'observation de plusieurs générations de hyènes dans le même habitat pendant 35 ans. Pendant cette période, l'équipe avait toujours plusieurs collaborateurs présents dans son camp de recherche dans la réserve nationale du Masai Mara.

“Nous n'aurions jamais pu réaliser cette étude sans qu'elle fasse partie d'un projet de 35 ans”, a déclaré Lehmann.

L’une des principales raisons est que les chercheurs ne voient pas de foules tous les jours, loin de là. L’équipe a observé environ 1 000 interactions entre hyènes et lions au cours des trois dernières décennies.

Plus rares encore sont les interactions où les chercheurs peuvent enregistrer toutes les informations dont ils ont besoin.

“Ces interactions sont extrêmement rapides ; il y a souvent de nombreuses hyènes et lions présents, et la plupart se déplacent assez rapidement”, a déclaré Holekamp. “Cela rend très difficile l'enregistrement précis et suffisamment détaillé de ce qui se passe pour l'inclure dans nos analyses.”

Sur ces quelque 1 000 interactions, 325 disposaient de données suffisamment solides pour que Montgomery et Lehmann puissent les analyser et faire leurs découvertes. Les deux hommes ont reconnu le travail acharné des étudiants, des assistants de recherche et d’autres collaborateurs au cours des 30 dernières années, qui ont contribué à normaliser et à organiser les observations sur le terrain en ensembles de données utilisables.

Et l’équipe de Holekamp travaille toujours pour découvrir quels autres secrets ces ensembles de données recèlent.

“Trouver ces résultats était vraiment excitant, mais j'ai l'impression que la partie amusante de la science est que vous répondez à une question et que vous en avez immédiatement 50 de plus”, a déclaré Montgomery. “Il y a tellement d'autres choses que nous devons faire avec ces données.”