Jared Towers était dans son navire de recherche à deux reprises en regardant des tueurs-rorches au large des côtes de l’île de Vancouver lorsque les Orques ont laissé tomber leur proie directement devant lui et ses collègues.
Les rencontres qu’il décrit comme «rares» et impressionnantes ont conduit à une nouvelle étude publiée dans le Journal de psychologie comparative évalué par des pairs, détaillant les expériences des chercheurs avec des tueurs-vestiaires partageant apparemment leur nourriture avec les humains.
“Nous avons une longue histoire d’interaction avec d’autres animaux, essayant de les nourrir et de mesurer leurs réponses. Mais il est très rare que tout prédateur sauvage nous fasse de même”, a déclaré Towers, qui est le directeur exécutif du groupe de recherche Bay Cetology.
“Il s’agit vraiment du premier rapport de toute nature dans la littérature documentant ces cas pour les tueurs.”
Towers dit que lui et ses collègues naviguaient lorsqu’une orque est apparue, déclenchant la deuxième rencontre en 2018. Ils se sont arrêtés et l’ont regardé nager avant de réapparaître et ont libéré un sceau fraîchement tué à côté du bateau.
“Elle aurait pu le laisser tomber de la poupe ou de l’arc, mais elle l’a laissée tomber en plein milieu du navire, juste à côté de nous”, a déclaré Towers.
“Nous nous sommes juste assis là à regarder cette chose s’enfoncer dans l’eau pendant environ 10 ou 15 secondes jusqu’à ce qu’elle fasse un peu de cercle et la revint et la ramasse.”
Il a suivi une rencontre en 2015 qui impliquait une orque ouvrant la bouche et libérant une ancienne murrelette morte, une sorte d’oiseau marin, directement à côté du bateau de Towers. Il dit qu’Orca a également laissé ses proies flottant pendant quelques instants avant de le reprendre.
“Cela nous a laissé un peu stupéfaits”, a déclaré Towers, ajoutant que les deux cas se démarquent parmi les milliers de rencontres avec des tueurs de tueurs qu’il a eues dans le monde.
“J’ai commencé à penser à ces animaux un peu différemment à ce moment-là.”
Towers et ses collègues ont lancé une enquête qui a conduit à l’étude publiée lundi, qui examine 34 cas dans lesquels des tueurs-rorches du monde entier semblaient offrir leurs proies aux humains.
Les chercheurs voulaient s’assurer que l’étude n’a examiné que les cas où les baleines “se sont mis en quatre pour s’engager avec les gens plutôt que vice versa”, a déclaré Towers, qui est basé à Alert Bay, en Colombie-Britannique, au large du nord-est de l’île de Vancouver.
Pour être inclus dans l’étude, les baleines ont dû aborder directement les humains. Les chercheurs ont examiné les cas où les gens n’avaient pas approché les baleines à une distance de plus de 50 mètres dans les cinq minutes précédant l’interaction en cours.
Dans toutes les situations sauf une, l’étude indique que les baleines ont été observées en attendant que les gens répondent avant de récupérer ou d’abandonner leur proie.
“Ce n’étaient pas des erreurs. Ils n’étaient pas comme les tueurs de tueurs qui ont accidentellement laissé tomber la nourriture. Ils voulaient voir comment les gens réagissaient”, a déclaré Towers.
L’étude n’exclut aucune motivation égoïste derrière le comportement. Mais Towers dit qu’il pense que le partage apparent des proies est “altruiste” et “pro-social”.
Le partage de la nourriture entre les proches et autres orques est fondamental pour les baleines, et en essayant de fournir des humains avec des proies, il dit que cela pourrait être un exemple de baleines pratiquant un comportement culturel ou explorant la capacité des humains à répondre.
Les baleines d’Orca ont été repérées au large des côtes du Cap-Breton cette semaine. Le pêcheur de homard Bernie Lamey a déclaré à CBC que c’était la première fois qu’il voyait une gousse de tueurs-rorches dans la région.
“Je pense que ces cas peuvent vraiment être des représentations pro-sociales de l’apprentissage conscient où ces baleines font tout leur possible pour essayer de comprendre … qui nous sommes et comment nous pourrions interagir avec eux dans leur environnement”, a déclaré Towers.
Compte tenu des capacités cognitives avancées et de la nature sociale et coopérative des tueurs-tueurs en tant qu’espèce, l’étude indique que les chercheurs “supposent que toute ou toutes ces explications et les résultats de, un tel comportement est possible”.
Les baleines de l’étude étaient des orques transitoires au large des côtes de la Colombie-Britannique et de l’Alaska, la population tropicale orientale du Pacifique au large des côtes de la Californie, ainsi que des tueurs-vestiaires autour de la Nouvelle-Zélande, du centre de l’Argentine et de la Norvège. Tous les événements «offrant» ont eu lieu entre 2004 et 2024, indique l’étude.
Les orques utilisent généralement des proies pour participer à un jeu, et l’étude reconnaît que 38% des cas de partage des proies qu’il a examinés semblaient incorporer le jeu. Les baleines ont peut-être utilisé leur proie pour déclencher le jeu avec les humains, dit-il.
Mais pour plusieurs raisons, l’étude indique que les chercheurs ne croient pas que le jeu était le facteur moteur des offres apparentes.
Allison MacGillivary raconte le moment où elle et sa famille ont repéré une fillard nageant en arrière du rivage de West Vancouver.
Le jeu se produit souvent après que les baleines ont répondu à leurs besoins nutritionnels, mais dans les cas de partage des proies avec les humains, les offres étaient entières dans environ la moitié des rencontres.
Les orques de l’étude ont principalement récupéré la proie après qu’elle n’a pas été acceptée par les humains et a souvent continué à la partager avec d’autres baleines. Dans la plupart des cas, les interactions n’ont pas duré plus de 30 secondes. En revanche, l’étude indique que les baleines se livrent généralement à jouer plus en continu.
L’étude conclut que les baleines possèdent la capacité et la motivation à partager de la nourriture pour plusieurs raisons qui pourraient inclure des avantages intellectuels ou émotionnels.
“Offrir des articles à l’homme pourrait simultanément inclure des opportunités pour les tueurs de tueurs de pratiquer le comportement culturel appris, d’explorer ou de jouer et, ce qui en découle, manipule ou développez des relations avec nous”, a-t-il déclaré.
Towers dit qu’il espère que l’étude offre aux gens l’occasion de regarder les tueurs-tueurs sous un jour différent, suscitant la curiosité de leur capacité à penser “et peut-être même à avoir une évolution convergente de l’intellect avec nous”.
Les chercheurs découragent fortement les gens d’accepter toute proie offerte par les orques, en raison du potentiel pour les deux espèces de se blesser mutuellement, ont ajouté des tours.
