La recherche d’une femme qui serait tombée dans un gouffre dans l’ouest de la Pennsylvanie s’oriente vers un effort de récupération après deux jours de recherches qui n’ont donné aucun signe de vie, ont annoncé mercredi les autorités.
Le porte-parole de la police de l’État de Pennsylvanie, le soldat Steve Limani, a déclaré lors d’une conférence de presse que les autorités ne croient plus qu’elles retrouveront Elizabeth Pollard, 64 ans, vivante, mais que les recherches pour retrouver sa dépouille se poursuivent.
“Nous n’avons eu aucun signe d’une quelconque forme de vie ou quoi que ce soit”, a déclaré Limani.
Les équipes d’urgence et d’autres tentent de localiser Pollard, 64 ans, depuis deux jours.
Ses proches ont signalé sa disparition tôt mardi, et son véhicule avec sa petite-fille de cinq ans indemne à l’intérieur a été retrouvé environ deux heures plus tard, près de ce qui semble être un gouffre fraîchement ouvert au-dessus de la mine fermée et en ruine depuis longtemps.
Les autorités ont déclaré dans un communiqué de midi que le toit de la mine s’était effondré à plusieurs endroits et qu’il était si instable qu’il n’était pas suffisamment sûr pour envoyer des personnes sous terre. Le gouffre se trouve dans le village de Marguerite, à environ 65 kilomètres à l’est de Pittsburgh.
“Nous sommes arrivés, vous savez, là où nous voulions, là où nous pensions qu’elle se trouvait. Nous sommes allés à cet endroit”, a déclaré le chef des pompiers de Pleasant Unity, John Bacha, responsable des opérations de l’incident.
“Que s’est-il passé à ce moment-là, je ne sais pas, peut-être que la boue l’a poussée dans une direction. Il y avait plusieurs veines différentes de cette mine, des puits qui se sont tous réunis là où cela s’est produit.”
« Le processus est long et fastidieux »
Les chercheurs utilisaient des appareils électroniques et des caméras tandis que les fouilles en surface se poursuivaient avec l’utilisation d’équipements lourds, a expliqué Bacha. Des chiens de recherche peuvent également être utilisés.
Des dolines se produisent dans la région en raison de l’affaissement dû à l’activité minière de charbon. Les sauveteurs utilisaient de l’eau pour démolir et éliminer l’argile et la saleté de la mine, qui est fermée depuis les années 1950, mais cela a accru le risque « d’un autre affaissement potentiel de la mine », a déclaré le porte-parole de la police de l’État de Pennsylvanie, le soldat Steve Limani.
Les équipes ont descendu une caméra sur poteau dotée d’un dispositif d’écoute sensible dans le trou, mais elle n’a rien détecté. Une autre caméra descendue dans le trou a montré ce qui pourrait être une chaussure à environ neuf mètres sous la surface, a expliqué Limani. Les chercheurs ont également déployé des drones et des équipements d’imagerie thermique, en vain.
Le chef des pompiers de Marguerite, Scot Graham, commandant de l’incident, a déclaré que l’accès à la zone immédiate entourant le trou était étroitement contrôlé et surveillé, les sauveteurs étant attachés par un harnais.
“Nous ne pouvons pas juger de ce qui se passe sous nous. Encore une fois, il y avait un petit trou au sommet, mais dès que vous y avez inséré une caméra pour regarder, vous aviez ce grand vide”, a déclaré Graham. “Et c’étaient toutes des profondeurs différentes. Le processus est long et fastidieux. Nous devons nous assurer que nous gardons la sécurité au premier plan ainsi que les efforts de sauvetage.”
Bacha a déclaré qu’ils “espéraient qu’il y ait un vide dans lequel elle pourrait encore se trouver”.
A disparu lundi soir
La famille de Pollard a appelé la police mardi vers 1 heure du matin pour lui dire qu’elle n’avait pas été vue depuis qu’elle était sortie lundi soir à la recherche de Pepper, son chat. La température est tombée bien en dessous de zéro cette nuit-là.
Son fils, Axel Hayes, a déclaré que Pollard était une femme heureuse qui aimait sortir pour s’amuser. Elle et son mari ont adopté Hayes et son frère jumeau lorsqu’ils étaient bébés.
Hayes a qualifié Pollard de “personne formidable dans l’ensemble, de mère formidable” qui “n’a jamais vraiment fait de mal à personne”.
Il a dit qu’à un moment donné, Pollard avait environ 10 chats.
“J’espère juste pour le moment qu’elle est toujours avec nous et qu’elle pourra revenir vers nous”, a-t-il déclaré avant la conférence de presse de mercredi soir.
La police a déclaré avoir trouvé la voiture de Pollard garée lundi derrière le restaurant Union à Marguerite, à environ six mètres du gouffre.
Les chasseurs et les employés des restaurants de la région ont déclaré qu’ils n’avaient pas remarqué l’ouverture de la taille d’un trou d’homme dans les heures précédant la disparition de Pollard, ce qui a amené les sauveteurs à spéculer que le gouffre était nouveau.
“C’est presque comme si elle s’était ouverte avec elle debout dessus”, a déclaré Limani.
Les chercheurs ont accédé à la mine mardi après-midi et ont creusé une entrée séparée, craignant que le sol autour de l’ouverture du gouffre ne soit pas stable.
Pollard vivait dans un petit quartier en face de l’endroit où se trouvaient sa voiture et sa petite-fille, a-t-il déclaré.
La jeune fille “s’est endormie dans la voiture et s’est réveillée. Grand-mère n’est jamais revenue”, a déclaré Limani. L’enfant est restée dans la voiture jusqu’à ce que deux policiers la sauvent. On ne sait pas exactement ce qui est arrivé à Pepper.
Un gouffre est une zone de sol qui n’a pas de drainage de surface externe naturel et qui peut se former lorsque le sol situé sous la surface du sol ne peut plus supporter la terre située au-dessus, selon l’US Geological Survey.
Le terrain reste généralement intact pendant un certain temps jusqu’à ce que les espaces souterrains deviennent trop grands. S’il n’y a pas suffisamment de soutien pour le terrain au-dessus des espaces, un effondrement soudain et dramatique de la surface du terrain peut se produire.
Mine vieille de plusieurs décennies à proximité
La police a déclaré que les dolines ne sont pas rares en raison de l’affaissement dû à l’activité minière de charbon dans la région.
Une équipe du Département de Protection de l’Environnement de Pennsylvanie, qui est intervenue sur les lieux, a conclu que le vide souterrain était probablement le résultat de travaux dans la mine Marguerite, exploitée pour la dernière fois par la HC Frick Coke Company en 1952. La couche de charbon de Pittsburgh mesure environ six mètres. sous la surface dans cette zone.
Le porte-parole du Département de la protection de l’environnement, Neil Shader, a déclaré que le Bureau de récupération des mines abandonnées de l’État examinerait les lieux une fois les recherches terminées pour voir si le gouffre était effectivement causé par l’affaissement de la mine.
En juin, un gouffre géant dans le sud de l’Illinois a englouti le centre d’un terrain de football construit au sommet d’une mine de calcaire, détruisant un grand lampadaire et laissant un gouffre béant où jouent souvent des équipes d’enfants. Personne n’a été blessé.
En 2023, un gouffre qui avait mortellement englouti en 2013 un homme dormant dans sa maison de la banlieue de Tampa, en Floride, a rouvert pour la troisième fois, mais il se trouvait derrière une clôture et n’a causé aucun dommage aux personnes ou aux biens.
