Par un après-midi chaud et venteux de décembre, devant la coopérative de production d'huile d'olive De Laurentis, dans la ville blanche d'Ostuni, dans les Pouilles, Luigi D'Amico tend sa paume, révélant une olive cueillie plus tôt dans la journée.
Au lieu de ressembler aux fruits verts et noirs dodus et brillants qui débordent dans les bacs autour de lui, celui-ci est à moitié consommé, sec et rétréci.
“C'est ce que fait la mouche de l'olivier”, a-t-il expliqué. “Il pond ses larves, qui dévorent ensuite l'olive.”
D'Amico énumère d'autres ravageurs et champignons – la lèpre de l'olivier, le champignon de l'œil du paon, le papillon Margaronia – qui se propagent tous, dit-il, à l'aide de la chaleur. Scirocco un vent qui ne soufflait pas ici en décembre, mais qui, avec le changement climatique, souffle désormais.
“Nous avons besoin de temps froid pour tuer les parasites”, a-t-il déclaré. “Et les températures augmentent.”
Les oléiculteurs italiens ne sont pas les seuls à être confrontés à des défis. L'Espagne, qui produit environ 40 pour cent de l'huile d'olive mondiale, connaît une sécheresse depuis deux ans et, avec la Grèce, elle est confrontée à des incendies de forêt, des inondations et des hivers plus chauds.
Ces facteurs ont fait grimper le prix moyen de l'huile d'olive au Canada de 7,75 $ il y a deux ans à près de 13 $ aujourd'hui, selon Statistique Canada.
Les Pouilles, talon de la botte de l'Italie, produisent près de la moitié de l'huile d'olive italienne et près de 15 pour cent de la production mondiale, et le réchauffement climatique les met particulièrement en danger.
Combattre les complots
Parallèlement au changement climatique, ses oliviers sont dévastés par une bactérie connue sous le nom de Xylella fastidiosa – ou Xylella « gênante ».
La bactérie est arrivée il y a dix ans dans le sud des Pouilles, probablement dans un caféier importé du Costa Rica, et a rapidement commencé sa propagation mortelle dans la botte.
Un gouvernement régional populiste, sous la pression de l'opinion publique, a préféré le refus aux conseils des scientifiques d'éradiquer immédiatement les arbres infectés afin de stopper la propagation de la bactérie. Au lieu de cela, les politiciens ont accordé du crédit aux théoriciens du complot qui ont diffusé de fausses nouvelles – comme par exemple que les directives visant à abattre les arbres infectés étaient le complot des ennemis de l'industrie italienne de l'huile d'olive. Un temps précieux a été perdu.
Un court trajet en voiture le long de la côte Adriatique nous amène au pays de ulivi monumental — des oliviers centenaires de la taille d'un dinosaure.
Luigi D'Amico se promène dans son bosquet familial, s'arrêtant pour admirer un tronc massif, sculpté par le temps en une sculpture majestueuse.
“Chaque olivier ici a sa propre histoire”, a-t-il déclaré. “Vous pouvez regarder le coffre et voir tout ce qu'il a enduré : toutes les maladies et bien plus encore.”
Xylella, cependant, ne sera jamais lue sur une malle dans des centaines d’années.
D'Amico lève la main et casse une branche brune – signe révélateur que l'arbre est infecté.
“Cela a commencé avec les arbres de notre voisin qui présentaient des signes de Xylella”, a-t-il expliqué. “Mais nous avons perdu un temps précieux parce que nous n'avons pas pu trouver au début les propriétaires, qui ont déménagé il y a des années. Ensuite, les autorités régionales ont mis du temps à agir, et le temps qu'elles le fassent, la bactérie avait envahi mon bosquet.”
Les premiers arbres infectés ont désormais disparu ; à leur place se trouve une petite parcelle herbeuse où ils se trouvaient autrefois. Chaque arbre du bosquet de D'Amico présente désormais des taches brunes et sera mort dans environ cinq ans.
“C'est comme perdre un membre de la famille”
D'Amico dit qu'il pleure lentement la mort imminente de ses arbres, dont la perte n'est pas seulement économique, mais porte un coup dur à son identité et à celle des Pouilles.
“Avec la mort de chaque arbre, c'est comme perdre un membre de la famille ou un ami proche”, a-t-il déclaré.
Dans une autre oliveraie ancienne plus à l'intérieur des terres, le récolteur Vincenzo Zaccaria attache un énorme bras mécanique à un arbre massif qui commence à le secouer, déclenchant une averse d'olives vert vif. corratino olives dans un filet tendu en dessous. Les autres récolteurs frappent les branches supérieures avec de longues perches.
Cette année, les arbres de Zaccaria regorgent d'oliviers. Une sécheresse de près de quatre mois a entraîné des coûts d'irrigation élevés pour les producteurs, mais a contribué à éliminer certains ravageurs.
Cet automne, dans certaines régions des Pouilles, des gangs ont volé du matériel et des récoltes entières d'olives la nuit, ce qui a incité certains producteurs à demander une escorte policière pour amener leur récolte au pressoir à olives.
Pourtant, comme dans le verger d'oliviers de Luigi D'Amico, presque tous les arbres du bosquet de Zaccaria présentent des taches brunes.
“Ces arbres monumentaux sont comme de l'or”, a déclaré Zaccaria, qui récolte des olives dans les Pouilles depuis 35 ans. “Et les voir mourir ainsi me fait monter les larmes aux yeux. C'est horrible, comme voir une guerre déferler sur notre région et tout tuer.”
Plan de diversification
L'inaction des Pouilles il y a 10 ans a réduit la production d'huile d'olive de la région jusqu'à 50 pour cent, a déclaré Giannicola D'Amico, vice-président régional de l'association agricole du pays, CIA-Agricoltori Italiani.
“Des milliers d'entreprises agricoles ont tout perdu et ont fermé leurs portes”, a-t-il déclaré.
Un plan de régénération du gouvernement italien de 2019, d'une valeur d'environ 450 millions de dollars canadiens pour aider à financer la replantation des arbres perdus, a mis du temps à arriver et ne couvre qu'une fraction de la perte globale, a-t-il déclaré.
La CIA-Agricoltori Italiani affirme qu'environ 3 milliards de dollars sont nécessaires pour restaurer complètement les zones touchées et souhaite que cet argent vienne de l'UE, qui, selon l'association agricole, porte une certaine responsabilité, car lorsque Xylella est arrivée en Italie, elle traversait également les frontières de l'UE.
Alors que les consommateurs sont mécontents du prix élevé de l'huile d'olive qui en résulte, les producteurs estiment que c'est plus que juste.
“Nous espérons simplement que les prix resteront élevés afin que les producteurs soient payés plus que suffisamment pour survivre”, a déclaré Giannicola D'Amico.
En attendant, lui et les producteurs des Pouilles souhaitent que davantage d'argent soit investi dans la recherche pour tenter de trouver une solution à Xylella, ainsi que dans des initiatives visant à restaurer les terres, à introduire des oliviers plus résistants aux maladies et à d'autres types d'agriculture – ce qui ferait avancer le région d'un système de monoculture à une économie plus diversifiée, avec des variétés d'amandiers et de cerisiers résistantes à Xylella, avec des grenades, des figues et des variétés résistantes à Xylella.
Pour aider à ralentir la propagation de Xylella, les producteurs suivent désormais le protocole Scortichini, qui consiste à pulvériser sur les arbres une solution de zinc, de cuivre et d'acide citrique pour réduire les mauvaises herbes sous les arbres où les œufs sont pondus.
Mais cela ne sauvera pas les oliviers monumentaux des Pouilles.
“Nous espérions que, grâce à nos pratiques agricoles responsables, ils pourraient survivre”, a déclaré Luigi D'Amico.
“Mais voir tous vos efforts échouer a été une défaite – en tant que producteur, en tant qu'homme, en tant que personne qui aime ces arbres magnifiques.”
