Passer à une alimentation à base de plantes signifie un air plus pur et pourrait sauver plus de 200 000 vies dans le monde, selon une étude

Adopter une alimentation plus saine figurera probablement en bonne place dans bon nombre de nos résolutions du Nouvel An. Mais il est souvent difficile pour les gens de se montrer à la hauteur de leurs intentions.

Mais il y a de bonnes raisons de persister à faire des choix délibérés quant à ce qu’il y a dans votre assiette. Ces choix ont non seulement un impact sur votre propre santé, mais également sur la santé de la planète.

Les systèmes alimentaires représentent un tiers des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Si rien n’est fait, ces émissions ajouteraient probablement suffisamment de réchauffement supplémentaire pour amener la température moyenne de la Terre au-delà d’une augmentation de 1,5°C dans les années 2060.

La recherche place désormais également la pollution atmosphérique sur la liste des problèmes causés par l'agriculture. L’élevage, en particulier, est une source majeure d’émissions d’ammoniac. Ces émissions réagissent avec d’autres polluants pour former de fines particules, qui peuvent causer des problèmes de santé comme des maladies cardiovasculaires, le cancer du poumon et le diabète.

Notre récente étude, publiée dans Communications naturellesrévèle que le passage d'un régime alimentaire actuel à un régime alimentaire plus sain et à base de plantes pourrait éviter jusqu'à 236 000 décès prématurés dans le monde et augmenter le PIB mondial, simplement en améliorant la qualité de l'air.

Une alimentation plus saine, un air plus pur

Selon l’Organisation mondiale de la santé, 4 millions de décès prématurés ont été liés à la pollution de l’air extérieur en 2019. L’agriculture est responsable d’environ un cinquième de ces décès.

Nous avons étudié ce qui arriverait à la qualité de l’air si les gens du monde entier adoptaient une alimentation plus saine et meilleure pour l’environnement. Cela inclut les régimes flexitariens avec moins de viande, les régimes végétariens sans viande et les régimes végétaliens sans produits d’origine animale.

Nos résultats montrent que l’adoption d’une alimentation à base de plantes pourrait réduire considérablement la pollution de l’air. Les régions où l'on trouve beaucoup de bétail, comme la Belgique, les Pays-Bas, le nord de l'Italie, le sud de la Chine et le centre-ouest des États-Unis (dans l'Iowa, il y a huit porcs pour chaque personne), connaîtraient des réductions particulièrement prononcées de la concentration de particules fines.

Une meilleure qualité de l’air conduit à une meilleure santé. Nous avons constaté que plus de 100 000 décès prématurés pourraient être évités dans le monde en adoptant des régimes flexitariens. Les gains pour la santé résultant d’un air plus pur s’ajoutent aux avantages obtenus grâce à une alimentation plus équilibrée.

Ces bienfaits pour la santé augmentent à mesure que les gens consomment moins de produits d’origine animale. Par exemple, si tout le monde devenait végétalien, le nombre de décès prématurés dus à la pollution de l’air pourrait diminuer de plus de 200 000. En Europe et en Amérique du Nord, l’adoption d’un régime végétalien pourrait réduire d’environ 20 % les décès prématurés dus à la pollution atmosphérique.

L’air pur est un aspect souvent négligé mais important de l’environnement de travail. Des recherches ont montré que la pollution de l’air réduit la productivité des travailleurs dans de nombreux emplois différents, des fermes aux usines. Par exemple, des études ont montré que la pollution de l’air affecte la productivité des cueilleurs de bleuets et des conditionneurs de poires.

Nos estimations suggèrent qu’un air plus pur peut avoir un impact positif sur l’économie. Nous avons constaté qu’une transition vers un régime végétalien pourrait augmenter le PIB mondial de plus de 1 %, soit un gain de 1 300 milliards de dollars américains.

Permettre le changement

L’amélioration de la qualité de l’air est sans aucun doute bénéfique pour notre santé et pour l’économie. Nous soutenons que les changements alimentaires devraient donc être fermement inscrits au menu politique.

Adopter une alimentation davantage à base de plantes est une stratégie rentable pour lutter contre les émissions. Mais cela réduit également le besoin d’investissements coûteux dans des équipements de réduction des émissions pour les systèmes d’élevage, tels que des épurateurs qui éliminent l’ammoniac de l’air.

Manger moins de viande réduirait également la nécessité de prendre d’autres mesures, plus drastiques, pour lutter contre la pollution. Par exemple, des chercheurs ont déjà suggéré d’éloigner 10 milliards d’animaux du sud et de l’est de la Chine afin de réduire l’exposition à l’ammoniac des habitants de ces régions.

Passer à une alimentation plus saine et davantage à base de plantes offre un large éventail d’avantages au-delà de l’air pur. Ces avantages incluent un risque moindre de maladies liées à l’alimentation, une réduction des émissions de gaz à effet de serre et une diminution de l’utilisation des terres, de l’eau et des engrais pour l’agriculture.

Réaliser des progrès ambitieux dans tous ces domaines en même temps sera un défi si nous nous appuyons uniquement sur des solutions technologiques.

Durant l'été 2023, la chaîne de supermarchés allemande Penny a mené une expérience d'une semaine pour sensibiliser au coût réel des produits alimentaires sur la santé des personnes et sur l'environnement. Les prix facturés aux clients tenaient compte de l’impact des produits alimentaires sur les sols, la consommation d’eau, la santé et le climat.

Ce concept pourrait être appliqué plus largement. Mais pour que cette politique soit juste et acceptable, elle doit être associée à des moyens d’utiliser les recettes fiscales pour garantir que les consommateurs ne soient pas dans une situation plus défavorable, comme par exemple en réduisant la TVA sur les fruits et légumes et en indemnisant les ménages vulnérables. De cette manière, les dépenses alimentaires globales seraient maîtrisées et les ménages à faible revenu seraient protégés.

Associés à des mesures visant à guider les agriculteurs dans la transition, nos systèmes alimentaires peuvent être orientés vers la durabilité, aidant ainsi les gens à tenir leurs résolutions du Nouvel An.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.