Personnalité du propriétaire et bien-être mental associés à l’attachement homme-animal

Des chercheurs de l’Université d’Helsinki ont collecté des données sur les traits de personnalité de milliers de chiens, de chats et de leurs propriétaires afin d’explorer l’attachement entre propriétaire et animal. Les données couvrent environ 2 500 propriétaires d’animaux et 3 300 animaux de compagnie. L’ouvrage est publié dans la revue iScience.

Les relations entre humains et animaux de compagnie, comme celles entre humains, peuvent être décrites en examinant deux dimensions de l’attachement insécurisant : anxieux et évitant. Des différences individuelles peuvent être observées entre ces deux styles d’attachement en termes de besoins respectifs de proximité et d’indépendance. Un propriétaire d’animal anxieux a un besoin accru de proximité et craint de perdre son animal. En revanche, un propriétaire d’animal attaché de manière évitante aspire à un haut degré d’indépendance et craint la perte de son autonomie personnelle.

En plus d’étudier le rôle de la personnalité du propriétaire dans le style d’attachement, c’était la première fois que les chercheurs considéraient les traits de personnalité des objets d’attachement, c’est-à-dire les animaux de compagnie. L’importance du bien-être mental a été examinée aussi bien pour les propriétaires que pour les animaux de compagnie. Pour le premier, les chercheurs ont examiné les symptômes d’anxiété et de dépression, le stress et la satisfaction dans la vie. Le bien-être mental des chats et des chiens a été étudié en explorant des traits de comportement indésirables, qui reflètent des phénomènes similaires aux problèmes de bien-être mental humain.

Bien-être mental des deux parties visible dans le type de lien d’attachement

L’étude a révélé que les propriétaires de chats et de chiens ayant des scores de bien-être mental inférieurs étaient plus attachés à leurs animaux de compagnie. Chez les propriétaires de chiens, ces scores étaient également associés à un style d’attachement évitant. Le mauvais « bien-être mental » des chiens, c’est-à-dire un comportement indésirable, était associé aux deux styles d’attachement : un comportement agressif et de type TDAH avec des propriétaires attachés de manière évitante, et un comportement de peur avec des propriétaires anxieux.

“Les propriétaires qui s’attachent de manière évitante n’offrent peut-être pas une sécurité suffisante à leur chien dans des situations menaçantes, ce qui peut provoquer de la peur et un comportement agressif”, explique la doctorante Aada Ståhl. Ces propriétaires peuvent également participer à moins d’activités partagées avec leur chien, ce qui est à son tour associé à l’impulsivité chez les chiens. De plus, il est possible que le sens de causalité soit inverse, c’est-à-dire qu’un comportement indésirable chez un chien puisse contribuer à un attachement insécurisant, augmentant le besoin d’indépendance ou de proximité du propriétaire.

La personnalité du chien et du chat joue un rôle dans l’attachement insécurisant

Les traits de personnalité des propriétaires de chats et de chiens et de leurs animaux de compagnie étaient associés à ces deux styles d’attachement insécurisant. Le névrosisme du propriétaire, en particulier, était associé à un style d’attachement anxieux.

“Le trait de personnalité du névrosisme se caractérise par une instabilité dans l’expression des émotions, reflétant l’insécurité, l’anxiété et la détection des menaces. Cela peut expliquer cette association, étant donné que l’anxiété d’attachement reflète une sensibilité à l’expérience d’émotions négatives dans le contexte de la relation”, souligne Ståhl.

De plus, les propriétaires de chats les plus actifs et, d’autre part, les propriétaires de chats les plus consciencieux étaient plus anxieux. Parmi les propriétaires de chiens, les plus névrosés, agréables et extravertis étaient moins attachés à leur chien de manière évitante. En général, les chiens et les chats les plus sociables avaient moins de propriétaires évitants.

“En d’autres termes, la tendance de l’animal à rechercher la proximité et l’interaction dans une relation était associée à une tendance similaire chez le propriétaire”, note Ståhl.

Une meilleure compréhension de la relation entre l’animal et le propriétaire contribue à promouvoir le bien-être des deux

Le lien d’attachement entre propriétaire et animal impacte considérablement la vie qu’ils partagent. Des recherches antérieures ont montré, par exemple, que le style d’attachement affecte le type de soins que le propriétaire prodigue à son animal.

“Ce qui a rendu ce projet unique, c’est qu’il a impliqué des chiens, des chats et des propriétaires. Nous avons besoin d’une compréhension plus approfondie des liens entre les propriétaires et les animaux de compagnie et des facteurs associés afin de pouvoir, par exemple, aider les gens à prendre de meilleures décisions lors de l’acquisition d’un animal de compagnie. Il est important de reconnaître que l’obtention d’un animal de compagnie tout en connaissant un mauvais bien-être mental ne répond pas nécessairement aux attentes en matière d’amélioration de celui-ci.

“D’un autre côté, les résultats suggèrent que les interventions ciblant les comportements problématiques des chiens pourraient être bénéfiques si l’accent était non seulement mis sur le changement du comportement des animaux, mais également sur la prise en compte des facteurs liés au style d’attachement du propriétaire”, explique le professeur Hannes Lohi.