Qu’est-ce qui se cache derrière les niveaux toxiques de mercure chez les oiseaux tropicaux ? Extraction de l’or, selon une étude

Les tropiques abritent plus de 75 % de toutes les espèces et devraient abriter 50 % de la population humaine mondiale d’ici le milieu du siècle, mais on sait peu de choses sur la pollution par le mercure dans ces régions remplies de vie.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Écotoxicologie met en lumière le problème en se concentrant sur les oiseaux tropicaux.

Les chercheurs ont analysé des plumes collectées dans neuf pays d’Amérique centrale, d’Amérique du Sud et des Antilles et ont découvert certaines des concentrations de mercure les plus élevées jamais trouvées chez les oiseaux chanteurs, un martin-pêcheur vert ayant 30 fois la quantité de mercure considérée comme sûre.

Dans de nombreux cas, l’exploitation aurifère était à l’origine du problème, a déclaré Chris Sayers, auteur principal de l’étude et étudiant diplômé de l’UCLA en écologie et biologie évolutionniste.

“La découverte la plus importante de notre étude est que les concentrations de mercure étaient près de quatre fois plus élevées sur les sites touchés par les activités d’extraction d’or artisanales et à petite échelle”, a-t-il déclaré.

L’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or est la plus grande source de pollution au mercure dans le monde, représentant près de 38 % de la pollution au mercure d’origine humaine. Ces opérations utilisent du mercure pour accéder à de minuscules particules d’or dans le sol et les sédiments. Le mercure se lie à l’or, formant un amalgame, et chauffer les pépites résultantes vaporise le mercure, laissant l’or. Au cours de ce processus, le mercure se retrouve sous forme de déchet dans le sol et dans l’eau et sous forme de vapeur dans l’atmosphère.

De telles opérations à petite échelle sont difficiles à surveiller, et les mineurs affirment que l’utilisation du mercure est nécessaire pour une exploitation minière rapide et efficace, a déclaré Sayers.

Le défrichement des forêts pour l’agriculture en brûlant la végétation est une autre source humaine de pollution environnementale par le mercure.

Le mercure est également présent dans l’environnement en tant qu’élément naturel, émis par les volcans et les roches volcaniques, que l’on trouve plus fréquemment dans les tropiques géologiquement actifs. Les précipitations intenses dans ces régions peuvent aggraver le problème, en remuant le mercure qui s’est déposé sur les terres et dans les lits des rivières et en le rendant plus susceptible d’être consommé par les animaux.

Les chercheurs ont également découvert des niveaux élevés de mercure chez les espèces d’oiseaux carnivores et les oiseaux vivant dans des habitats aquatiques. Selon eux, le mercure s’accumule davantage chez les animaux carnivores, car il s’accumule d’abord chez leurs proies. Plus un animal se situe haut dans la chaîne alimentaire, plus le risque de niveaux élevés de mercure est grand. Les oiseaux qui vivent dans des habitats aquatiques sont également exposés à du mercure supplémentaire, car le métal toxique s’accumule dans le lit des rivières.

L’étude, menée par 37 chercheurs de sept pays, est la plus vaste à ce jour sur les niveaux de mercure chez les oiseaux tropicaux. Les chercheurs sont arrivés à leurs conclusions en analysant 2 316 échantillons de sang et de plumes provenant de 322 espèces d’oiseaux, soit la base de données la plus complète au monde sur les concentrations de mercure chez les oiseaux tropicaux.

Les résultats ont des implications au-delà des oiseaux tropicaux, que les écologistes utilisent comme indicateur de la santé globale des écosystèmes en raison de leur sensibilité à la pollution, de la manière dont ils interagissent avec les habitats et de la facilité avec laquelle ils peuvent être étudiés. Si les oiseaux d’un écosystème ont des niveaux de mercure élevés, il est probable que d’autres espèces le soient aussi.

Cela inclut les humains. Les communautés humaines – en particulier les villages de pêcheurs de subsistance en aval des exploitations aurifères – sont particulièrement vulnérables à la pollution par le mercure. Et les oiseaux qui ont consommé des niveaux élevés de mercure peuvent souffrir de problèmes immunologiques qui les rendent plus sensibles aux maladies, dont certaines peuvent être transmises aux humains.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, les communautés locales qui bénéficient de l’exploitation aurifère doivent être mieux informées des dommages à long terme que l’exploitation minière peut causer à leur environnement, a déclaré Claudia Vega, co-auteur de l’étude et coordinatrice du programme sur le mercure à Centre d’Innovation Scientifique Amazónica à Madre de Dios, Pérou.

Au-delà de son utilisation en bijouterie, l’or est un composant essentiel de nombreux produits électroniques, des smartphones aux dispositifs médicaux qui sauvent des vies. Et bien que les gouvernements du monde entier aient mis en œuvre des politiques visant à rendre les opérations minières plus durables, les réticences de l’industrie aurifère ont contrecarré bon nombre de ces efforts, a déclaré Sayers. À tout le moins, a-t-il déclaré, les consommateurs peuvent aider en achetant des produits contenant uniquement de l’or certifié durable.

La participation d’un large éventail de chercheurs locaux à l’étude a aidé les auteurs à mieux identifier les endroits où la pollution au mercure pourrait poser un problème, a déclaré Sayers.

“Cette recherche sert de signal d’alarme pour la conservation des oiseaux dans les régions néotropicales tout en démontrant l’efficacité d’une collaboration réfléchie et équitable avec les parties prenantes locales”, a déclaré Sayers.