Canadiens et Américains sont assis côte à côte dans les gradins d’un petit restaurant de Sault Ste. Marie, en Ontario, pour voir les Soo Thunderbirds affronter leurs rivaux transfrontaliers, les Soo Eagles du Michigan.
L’affrontement féroce sur la glace retient l’attention de la plupart des gens, mais l’inquiétude persiste à propos d’autre chose : la menace de droits de douane de 25 pour cent sur tous les produits canadiens menacée par Donald Trump.
Le président élu américain a proféré cette menace dans un message publié sur sa plateforme Truth Social la semaine dernière. Toutes les marchandises en provenance du Canada et du Mexique seraient soumises à des tarifs douaniers, a-t-il déclaré, jusqu’à ce qu’ils sévissent contre la drogue et les migrants entrant illégalement aux États-Unis.
Il n’est pas clair si Trump adoptera réellement le tarif ou s’il promet de le faire comme tactique de négociation. Cependant, pour Sault Ste. Marie en Ontario et au Michigan, deux villes situées à une courte distance l’une de l’autre, la taxe proposée menace les relations étroites qu’elles entretiennent depuis des générations.
« L’idée que cela se fasse est effrayante », a déclaré Meta Motiejunas, une résidente de toujours de Sault, en Ontario. “Je suis sûr que cela entraînerait… éventuellement la fermeture de nos entreprises qui assurent la cohésion de cette ville.”
Inquiétudes pour les métallurgistes
Sault Ste. Marie, en Ontario, est une ville sidérurgique. Cheminées de fumée de la tour Algoma Steel le long des rives de la rivière St. Marys qui sépare les deux pays. Niché à proximité, dans la même zone industrielle, se trouve Tenaris, un fabricant de tuyaux, derrière de hautes clôtures.
À elles deux, les deux sociétés emploient 3 600 personnes, selon le bureau de développement économique de la ville, sans compter les centaines d’entrepreneurs qui y travaillent également et dans les industries connexes. Au total, on estime que 9 400 personnes – soit 23 pour cent de la main-d’œuvre totale – sont employées d’une manière ou d’une autre dans le secteur de l’acier.
L’industrie emploie également des Américains qui traversent le pont chaque jour pour aller travailler.
Pour Morris Bajor, métallurgiste canadien à la retraite, les menaces de Trump sonnent creux.
“Je pense qu’il essaie juste de provoquer un grand chahut. Je doute beaucoup qu’il le fasse”, a-t-il déclaré, tout en reconnaissant que ce serait très mauvais pour le Canada.
Mais Kevin Bosbous, adossé au plexiglas pour encourager les Eagles, affirme que ce sera également mauvais pour Sault Ste. Marie, Michigan aussi.
“Les Canadiens viennent ici et aident l’économie de Sault Michigan. Je ne pense donc pas du tout qu’il devrait y avoir de droits de douane”, a déclaré le retraité américain, dont les parents travaillaient dans le secteur de l’épicerie et comptaient sur les acheteurs transfrontaliers.
“Cela nous affecterait considérablement parce que les gens n’iraient pas faire leurs courses et acheter leur essence.”
“Nous sommes une ville à un seul cheval”
Les tarifs douaniers de 25 % imposés par Donald Trump sur l’acier canadien en 2017 ont duré environ 11 mois. Il y a eu des dizaines de mises à pied dans tout le secteur à Sault Ste. Marie, Ont. Le Syndicat des Métallurgistes surveille donc la situation de très près.
“Beaucoup de gens pensent simplement que Trump aime aboyer et être le grand tyran… et d’autres s’inquiètent davantage du fait qu’il donne suite à ses actes”, a déclaré Bill Slater, président de la section locale 2724 du Syndicat des Métallos, qui représente Algoma. employés.
“Je pense que c’est effrayant parce que dans notre communauté, nous sommes une ville à un seul cheval.”
Slater affirme que 20 pour cent des importations américaines d’acier proviennent du Canada, donc une hausse des droits de douane nuirait aux deux pays. Mais malgré des relations commerciales solides, il reconnaît que le Canada ressemble davantage au « petit frère » dans l’équation.
“Pour nos membres (syndicaux) qui fonctionnent, il va certainement y avoir des suppressions d’emplois.”
Il craint que les suppressions d’emplois et la flambée des prix ne frappent très durement la région de Sault.
“Ce qui est effrayant, c’est que lorsque Donald Trump fait des remarques sur les tarifs douaniers, cela ne lui dit rien de ce qui va arriver à la communauté de Sault Ste. Marie”, a-t-il déclaré.
Selon Jason Naccarato, président de Sault Ste. Marie, Chambre de commerce de l’Ontario.
Naccarato convient que le Canada devrait être plus strict à l’égard des drogues – l’une des raisons pour lesquelles Trump a menacé – mais il craint qu’un tarif puisse avoir un impact sur la capacité d’Algoma et de Tenaris à soumissionner sur des contrats.
“Ils se sont structurés autour du concept selon lequel ils fonctionneraient dans le cadre de l’AEUMC et seraient compétitifs grâce à cet accord”, a-t-il déclaré, faisant référence à l’accord de libre-échange qui a remplacé l’ALENA de 1994.
“Si vous pariez contre des entreprises américaines pour des projets américains, leur compétitivité en souffrirait considérablement”, a-t-il déclaré.
“Cela pourrait conduire à des licenciements, à des réductions de production. Donc, quelque chose comme ça pour notre ville serait dévastateur.”
Craintes d’une guerre tarifaire affectant les petites entreprises
De l’autre côté du pont, du côté du Michigan, devant une plaque à crêpes bien chaude, la directrice du restaurant Elise Beaudoin-Johnson s’inquiète elle aussi de ce qui pourrait arriver.
“Il s’agit de savoir si la population canadienne continue ou non de venir soutenir les entreprises locales du côté du pont”, a-t-elle déclaré. “Nous n’avons aucune idée de ce à quoi cela va ressembler.”
Beaudoin-Johnson craint qu’une guerre tarifaire de la part du tac au tac puisse également avoir un impact sur la chaîne d’approvisionnement de son restaurant.
Elle espère que les deux Saulteux surmonteront ensemble les négociations tarifaires tendues.
“Cela va vraiment se résumer à se soutenir mutuellement.”
Une ville à travers deux nations
Le bureau du maire Matthew Shoemaker regarde de l’autre côté de la rivière St. Marys jusqu’au Michigan.
Les villes sont situées sur un lieu de rassemblement traditionnel Anishinaabe.
“Avant l’existence de la frontière, les personnes et les marchandises traversaient librement la rivière St. Marys”, a déclaré Shoemaker.
“Cela a été une relation mutuellement bénéfique pour Sault Ste. Marie, en Ontario, et Sault Ste. Marie, au Michigan, qui est en réalité une seule ville à travers deux nations.”
Shoemaker a déclaré que de nombreux Ontariens traversent la frontière pour acheter du lait et de l’essence moins chers, tandis que de nombreux autres habitants du Michigan viennent économiser de 20 à 25 pour cent sur leurs achats en raison de la force du dollar américain.
Il ne s’agit pas seulement de faire du shopping : les enfants américains apprennent à nager dans la piscine du côté canadien, tandis que les enfants canadiens font du sport aux États-Unis ou y vont à l’université, a-t-il déclaré. Les familles et les amitiés traversent le fleuve entre les deux communautés, remontant à plusieurs générations.
Shoemaker compte sur ces liens étroits pour surmonter les menaces tarifaires.
Sault Ste. Marie, en Ontario, et son voisin transfrontalier Sault Ste. Marie, Michigan, craignent tous deux que les tarifs de 25 pour cent proposés par le président américain élu Donald Trump sur les produits canadiens aient un impact négatif sur leur main-d’œuvre et leurs communautés communes.
Il rencontre régulièrement son homologue du Michigan, le maire Don Gerrie, autour d’un verre pour se retrouver et renforcer leur relation.
“Nous avons une réunion de vacances à venir avec notre conseil et leur conseil”, a déclaré Shoemaker.
“Nous voulons nous assurer que ces liens sont étroits, de sorte que si nous avons besoin qu’ils s’opposent aux droits de douane, s’ils sont imposés, alors nous pensons avoir un allié là-bas.”
Changement de ton
De retour au match de hockey, alors que les Eagles du Michigan marquent encore une fois contre les Thunderbirds de l’Ontario, certains craignent un changement de ton entre les deux Saults.
Lynne Hergott, une autre habituée de Sault Ste. Marie, résidente, a déclaré qu’elle n’était pas surprise lorsque le président élu a proféré des menaces tarifaires.
“C’est ce que fait Trump. C’est ce qu’il a fait la dernière fois. Attaquer vos voisins et provoquer des frictions et ce genre de choses”, a-t-elle déclaré.
Même si elle affirme que cette fois-ci n’est pas aussi bouleversante que le premier mandat de Trump, elle craint que sa rhétorique puisse déborder et changer une fois de plus le ton de ses voisins américains.
“Malheureusement, les habitants de Sault Michigan adoptent ce personnage”, a-t-elle déclaré.
“Il y a donc ça aussi. Ils ne sont plus aussi amicaux qu’avant. En ces temps de mécontentement, je pense que les choses ne sont plus ce qu’elles étaient, c’est sûr.”
