Un éléphant peut nourrir plus de 2 millions de bousiers dans les savanes d’Afrique de l’Est, selon une étude

Combien de bousiers y a-t-il en Afrique de l’Est ? Cette question a inspiré un projet de recherche il y a plus de 20 ans, lorsque Frank Krell était entomologiste chercheur au Natural History Museum de Londres. Au cours d’un projet de trois ans, avec sa femme, l’écologiste Sylvia Krell-Westerwalbesloh, ils ont étudié en profondeur l’écologie des bousiers dans les savanes d’Afrique de l’Ouest et de l’Est.

Leurs dernières recherches sont désormais publiées dans La science de la nature.

Les prairies africaines sont un paradis pour les bousiers. Si l’on choisit de faire ses besoins derrière les buissons, faute de toilettes à proximité, ses excréments peuvent disparaître en une demi-heure en raison de l’abondance des bousiers. Mais pour les éléphants, cela prendra un peu plus de temps. Cela les a amenés à se poser une question intéressante : combien de bousiers les éléphants attirent-ils ?

Lors de leur visite dans la région de Laikipia, au centre du Kenya, ils se sont mis au travail pour en savoir plus. Les excréments d’éléphants sont faciles à trouver car ils se présentent sous forme de gros tas et souvent sur la route. Après avoir localisé les excréments d’éléphants, ils ont récupéré deux boules, également appelées « boli », et en ont exposé une pendant la nuit et une autre pendant la journée sur le sol nu pour voir ce qui se passerait.

Après une demi-journée chacun, ils ramassent le reste de fumier et de terre en dessous et extraient tous les bousiers en utilisant la méthode flottante, qui consiste essentiellement à jeter le fumier dans un seau d’eau : le fumier coule, les bousiers flottent.

Alors que le « bolus de jour » contenait un peu plus de 3 300 coléoptères, celui exposé pendant la nuit, qui n’est plus reconnaissable comme un bolus, abritait 13 399 coléoptères amateurs de fumier. Sylvia les a tous comptés – les écologistes ont besoin d’endurance. Tout ce qui restait du bolus était un mince tapis de résidus de fumier.

On sait que deux livres de crottes d’éléphant fournissent de la nourriture et un abri à environ 13 400 scarabées. Les éléphants produisent en moyenne 320 livres de crottes par jour. Cela signifie qu’un éléphant peut nourrir plus de 2 millions de scarabées en une journée.

L’écosystème de Laikipia-Samburu, qui abrite environ 5 000 à 7 500 éléphants, pourrait alors fournir 14 milliards de bousiers sur une superficie de plus de 21 000 miles carrés, soit environ la taille du Maryland et du New Jersey réunis.

Bien que l’éléphant de savane africaine ne soit pas actuellement proche de l’extinction en Afrique de l’Est, l’espèce est classée comme menacée par l’Union internationale pour la conservation de la nature et a disparu d’autres parties du continent.

Alors, que se passerait-il si les éléphants disparaissaient ? Certains scarabées trouveraient d’autres aliments, mais les excréments nécessaires à la survie de 14 milliards de scarabées bousiers cesseraient d’exister. L’extinction du plus grand mammifère terrestre majestueux de la planète aurait sans aucun doute des effets dévastateurs sur les milliards et milliards d’animaux plus petits qui dépendent d’eux.