Un enterrement égyptien antique révèle des dents ovariennes dans le plus ancien exemple de tératome

Une étude de cas menée par la Southern Illinois University, dans l’Illinois, a décrit la première découverte d’un tératome ovarien, un type de tumeur contenant des tissus bien différenciés développés à partir de trois couches de cellules germinales (ectoderme, mésoderme et endoderme).

Les tératomes peuvent se présenter sous la forme de cheveux, de dents, d’os et, dans les cas les plus extrêmes, de membres partiels et d’organes sous-développés. C’est peut-être de là que la forme tumorale tire son nom de « tératome », dérivé du mot grec « teras », qui signifie monstre.

Dans un article intitulé « Un tératome ovarien mature du Nouvel Empire d’Amarna, en Égypte », publié dans le Journal international de paléopathologieles chercheurs détaillent la découverte archéologique d’un tératome ovarien mature à Amarna, en Égypte, datant du milieu du 14e siècle avant notre ère.

Il ne s’agit que du cinquième cas connu de tératome ovarien mature découvert dans les archives archéologiques et du seul signalé en Égypte pharaonique ou en Afrique, précédant de plusieurs siècles les autres cas signalés.

La présence de plusieurs dents et leur degré de développement ont fourni des preuves solides permettant d’identifier la masse comme un tératome ovarien. Le tératome était associé à une jeune femme âgée de 18 à 21 ans, enterrée dans l’une des sépultures non élitistes les plus ornées d’Amarna.

Les restes ont été retrouvés dans une tombe souterraine à plusieurs chambres du cimetière du désert du Nord à Amarna, accompagnés d’une masse calcifiée et de deux dents associées dans la cavité pelvienne. On ne sait pas exactement ce que l’on savait de l’état de la femme à l’époque, même si le jeune âge au moment du décès pourrait indiquer qu’elle est décédée d’une infection associée à cette maladie.

Les découvertes post-mortem de tératomes ont toujours été soit interprétées à tort par superstition comme des signes de comportement immoral ou de sorcellerie, soit scientifiquement comme des issues de grossesse malformées. Ni l’un ni l’autre n’est exact, car les lésions sont désormais considérées comme des tumeurs formées à partir de plusieurs couches de cellules germinales et peuvent survenir chez les personnes vierges, hommes et femmes, les ovaires et les testicules étant le site d’apparition le plus courant.

Aujourd’hui, une telle condition serait visible sur une radiographie et probablement traitable par chirurgie. Mais il y a des milliers, voire cent ans, la tumeur serait probablement passée inaperçue, laissant les patients et les cliniciens traiter les symptômes d’une maladie dont ils n’auraient pas pu imaginer l’existence.

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