Une étude génétique indique des traitements potentiels pour le syndrome des jambes sans repos

Les scientifiques ont découvert des indices génétiques sur la cause du syndrome des jambes sans repos, une maladie courante chez les personnes âgées. Cette découverte pourrait aider à identifier les personnes les plus exposées à la maladie et à indiquer des moyens potentiels de la traiter.

Le syndrome des jambes sans repos peut provoquer une sensation désagréable de ramper dans les jambes et une envie irrésistible de les bouger. Certaines personnes ne ressentent ces symptômes qu’occasionnellement, tandis que d’autres en présentent quotidiennement. Les symptômes sont généralement pires le soir ou la nuit et peuvent gravement nuire au sommeil.

Bien que cette maladie soit relativement courante (jusqu'à une personne âgée sur 10 présente des symptômes, tandis que 2 à 3 % sont gravement touchées et consultent un médecin), on sait peu de choses sur ses causes. Les personnes atteintes du syndrome des jambes sans repos souffrent souvent d'autres pathologies, telles que la dépression ou l'anxiété, des troubles cardiovasculaires, l'hypertension et le diabète, mais la raison n'en est pas connue.

Des études antérieures avaient identifié 22 locus à risque génétique, c'est-à-dire des régions de notre génome qui contiennent des changements associés à un risque accru de développer la maladie. Mais il n’existe toujours pas de biomarqueurs connus, tels que les signatures génétiques, qui pourraient être utilisés pour diagnostiquer objectivement la maladie.

Pour explorer davantage la maladie, une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l’Institut de neurogénomique Helmholtz de Munich, de l’Institut de génétique humaine de l’Université technique de Munich (TUM) et de l’Université de Cambridge a mis en commun et analysé les données de trois études d’association à l’échelle du génome. Ces études ont comparé l'ADN de patients et de témoins sains pour rechercher des différences plus fréquemment observées chez les personnes atteintes du syndrome des jambes sans repos. En combinant les données, l’équipe a pu créer un ensemble de données puissant comprenant plus de 100 000 patients et plus de 1,5 million de contrôles non affectés.

Les résultats de l'étude sont publiés aujourd'hui dans Génétique naturelle.

Le co-auteur, le Dr Steven Bell de l'Université de Cambridge, a déclaré : « Cette étude est la plus vaste du genre sur cette maladie courante, mais mal comprise. En comprenant la base génétique du syndrome des jambes sans repos, nous espérons trouver de meilleures façons de gérez-le et traitez-le, améliorant potentiellement la vie de plusieurs millions de personnes touchées dans le monde.

L’équipe a identifié plus de 140 nouveaux loci à risque génétique, multipliant par huit le nombre connu, à 164, dont trois sur le chromosome X. Les chercheurs n’ont trouvé aucune différence génétique importante entre les hommes et les femmes, bien que la maladie soit deux fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Cela suggère qu’une interaction complexe entre la génétique et l’environnement (y compris les hormones) pourrait expliquer les différences entre les sexes que nous observons dans la vie réelle.

Deux des différences génétiques identifiées par l’équipe impliquent des gènes appelés récepteurs du glutamate 1 et 4, qui sont respectivement importants pour les fonctions nerveuses et cérébrales. Ceux-ci pourraient potentiellement être ciblés par des médicaments existants, tels que des anticonvulsivants comme le pérampanel et la lamotrigine, ou utilisés pour développer de nouveaux médicaments. Les premiers essais ont déjà montré des réponses positives à ces médicaments chez des patients atteints du syndrome des jambes sans repos.

Les chercheurs affirment qu’il serait possible d’utiliser des informations de base telles que l’âge, le sexe et les marqueurs génétiques pour classer avec précision les personnes les plus susceptibles de souffrir du syndrome grave des jambes sans repos dans neuf cas sur dix.

Pour comprendre comment le syndrome des jambes sans repos pourrait affecter la santé globale, les chercheurs ont utilisé une technique appelée randomisation mendélienne. Cela utilise des informations génétiques pour examiner les relations de cause à effet. Il a été révélé que le syndrome augmente le risque de développer un diabète.

Bien que l’on pense que de faibles niveaux de fer dans le sang déclenchent le syndrome des jambes sans repos, car ils peuvent entraîner une baisse du neurotransmetteur dopamine, les chercheurs n’ont pas trouvé de liens génétiques solides avec le métabolisme du fer. Cependant, ils affirment qu’ils ne peuvent pas complètement l’exclure comme facteur de risque.

Le professeur Juliane Winkelmann de TUM, l'un des auteurs principaux de l'étude, a déclaré : « Pour la première fois, nous avons réussi à prédire le risque de syndrome des jambes sans repos. Cela a été un long voyage, mais nous sommes désormais habilités non seulement à traiter mais même prévenir l'apparition de cette pathologie chez nos patients. »