Une étude montre comment l'ouragan a agi comme une autoroute pour transporter des microplastiques vers une région isolée de Terre-Neuve

Lorsqu’un ouragan s’approche et traverse les terres, de graves dégâts peuvent survenir, laissant souvent une trace évidente de destruction physique. Ce qui est moins évident à l’œil nu, c’est la façon dont ces tempêtes peuvent transporter des microplastiques nocifs à travers le monde.

Une équipe de chercheurs de Dalhousie s'efforce d'en savoir plus sur la façon dont ces minuscules fragments de plastique peuvent être transportés et se propager dans l'atmosphère lors de tempêtes majeures.

La recherche, publiée fin novembre dans la revue Communications Terre et Environnementimpliquait l'équipe collectant des échantillons des retombées atmosphériques lors de l'ouragan Larry lors de son passage sur Terre-Neuve, au Canada, en septembre 2021.

L'équipe, composée d'Anna Ryan, étudiante à la maîtrise, de Steve Allen, chercheur à l'Ocean Frontier Institute (OFI), et des professeurs Vittorio Maselli et Tony Walker de l'Université Dalhousie, a combiné l'analyse en laboratoire avec des simulations de modélisation numérique réalisées en collaboration avec le Dr Mark Cohen du National Oceanographic et Administration Atmosphérique pour mieux comprendre le phénomène.

Ce que les échantillons ont montré

L’étude a permis de mieux comprendre la quantité de microplastique déposée et son origine. Cela montre également comment les ouragans sont capables de transporter des microplastiques plus rapidement que les courants océaniques vers des zones qui ne reçoivent pas régulièrement de dépôts de microplastiques provenant d’autres sources.

Des microplastiques ont été trouvés dans chaque échantillon d’air collecté à Terre-Neuve en 2021 lors de l’ouragan Larry et dans les jours qui ont suivi, la plus forte concentration de plastiques étant trouvée dans ceux collectés pendant le pic de la tempête.

“L'atmosphère permet aux particules de parcourir de plus grandes distances en moins de temps que dans l'océan et peut déposer des particules dans des zones reculées inaccessibles par d'autres mécanismes de transport”, explique Ryan, étudiant en sciences de la Terre et de l'environnement.

Les plastiques trouvés dans les échantillons ont ensuite été analysés pour déterminer leur origine.

Grâce à la modélisation de la trajectoire inverse et à l'analyse des plastiques collectés, les chercheurs de Dalhousie pensent qu'ils provenaient du dépotoir de l'Atlantique au moment du passage de l'ouragan. Les courants océaniques transportent les microplastiques marins à travers le monde et se concentrent souvent dans des gyres océaniques où les courants deviennent circulaires, créant d’énormes plaques de déchets océaniques.

Nouveau domaine d'études

L’océan abrite une grande partie des microplastiques de la planète. Ils proviennent initialement de la terre ferme et sont transportés vers l’océan par diverses voies navigables, par les eaux usées ou par l’atmosphère. Les microplastiques se forment de deux manières : les plastiques plus gros et les fibres synthétiques peuvent se dégrader avec le temps, laissant derrière eux les microplastiques, ou ils peuvent être fabriqués intentionnellement pour des produits tels que les exfoliants.

La recherche sur les microplastiques atmosphériques reste un domaine d'étude relativement nouveau par rapport à la recherche contemporaine sur les plastiques océaniques ou fluviaux, explique Ryan.

“Il s'agit d'un domaine de recherche encore relativement nouveau, donc c'était passionnant de participer à des recherches sur quelque chose que nous ne connaissons pas beaucoup en tant que société”, dit-elle.

Ce que nous savons, c’est qu’ils peuvent être nocifs pour les créatures vivantes.

“Ces minuscules particules de plastique peuvent pénétrer plus facilement dans le corps des organismes, en mangeant, en buvant ou même en respirant, ce qui en fait un risque sérieux pour les humains et la faune”, explique Ryan.

Mais les implications des microplastiques pourraient être encore plus importantes qu’on ne le pense actuellement, en particulier si l’on considère la façon dont ils se déplacent dans l’atmosphère.

“On pense que la pollution par les microplastiques dans ces autres compartiments pourrait interférer avec la capacité de l'océan à séquestrer le carbone et à atténuer les impacts du changement climatique”, déclare Ryan. “Avec autant d'inconnues sur les microplastiques, nous pensons que toute nouvelle information est importante pour nous aider à mieux comprendre comment les microplastiques se comportent dans tous les compartiments environnementaux.

L’équipe de recherche espère sensibiliser le public et informer les décideurs politiques de la nécessité imminente d’introduire des matériaux alternatifs durables aux plastiques. Ils visent également à souligner l’importance des nouvelles technologies pour empêcher les microplastiques de pénétrer dans l’environnement.