Une nouvelle étude conclut que trouver un remède contre le paludisme pourrait s’avérer encore plus difficile qu’on ne le pensait

Les chercheurs qui étudient le paludisme depuis des décennies, dans l’espoir de trouver un remède, ont longtemps pensé avoir identifié un type de sang qui semblait se défendre contre la maladie.

Mais une nouvelle étude publiée dans Hôte cellulaire et microbe conclut que même certaines personnes appartenant au groupe sanguin protecteur ont été infectées. La question est maintenant : comment ?

“Cela pourrait signifier que la mutation génétique spécifique liée à ce groupe sanguin n'arrête pas complètement le paludisme, ou que le virus du paludisme aurait pu trouver un autre moyen de pénétrer dans les cellules sanguines”, a déclaré Peter Zimmerman, professeur de pathologie à l'université Case Western Reserve. École de médecine et auteur principal de l’étude. “C'est un gros problème car cela pourrait changer la façon dont nous essayons de nous débarrasser de ce type de parasite du paludisme.”

“Ce parasite du paludisme, appelé Plasmodium vivax – ou P. vivax – était courant dans le nord-est de l'Ohio”, a déclaré Christopher King, co-investigateur de l'étude et professeur de pathologie. “Et cela a été transmis aux États-Unis – en Floride et au Texas – cet été pour la première fois en 20 ans.

“Nous savons”, a déclaré King, “que les États-Unis risquent de réintroduire le paludisme en raison des changements climatiques, de l'immigration croissante et des voyages en provenance de zones où le paludisme est endémique”.

Les collaborateurs de l'étude comprennent des chercheurs français (Célia Dechavanne et Benoit Gamain, de l'Institut national de transfusion sanguine, INSERM/Université Paris Diderot) ; et Madagascar (Arsène Ratsimbasoa, de l'Université de Fianarantsoa).

L'étude

“Les chercheurs sur le paludisme tentent depuis plus de 100 ans de mieux comprendre la résistance et la susceptibilité des Africains à l'infection à P. vivax”, a déclaré Zimmerman. “Plus de 2,5 milliards de personnes pourraient vivre en Afrique et en Asie du Sud-Est, où le parasite est présent. Des centaines de milliers de personnes meurent chaque année du paludisme. En général, le paludisme est l'une des trois principales maladies infectieuses mondiales : le paludisme, la tuberculose et VIH/SIDA.”

L'équipe étudie un groupe sanguin spécifique (Fy-négatif) présent dans le sang de la plupart des Africains et d'origine africaine, appelé “le groupe sanguin silencieux Duffy”. Les personnes Duffy négatives présentent une mutation dans le code ADN (GATA-1) qui fait que la protéine n'est pas exprimée à la surface des globules rouges.

Les chercheurs ont mené des expériences en utilisant des cellules sanguines cultivées en laboratoire et des cellules prélevées dans la moelle osseuse pour étudier le groupe sanguin Duffy-silencieux.

“Étonnamment, nous avons constaté que même lorsque le code ADN GATA-1 manque aux personnes, la protéine Duffy apparaît parfois dans leurs globules rouges”, a déclaré Zimmerman. “Nos résultats suggèrent que la moelle osseuse et d'autres endroits où les cellules sanguines sont fabriquées pour la première fois sont importants pour que le parasite du paludisme trouve les globules rouges contenant la protéine Duffy, se développe et provoque des maladies.”

Dans d’autres expériences en laboratoire, ils ont examiné le sang de personnes du groupe sanguin silencieux Duffy. Ils ont remarqué que l'infection palustre à P. vivax était souvent détectée à l'aide d'un test spécial plutôt que du test habituel au microscope.

Cela signifie que les personnes du groupe sanguin Duffy-silencieux peuvent toujours être infectées, mais ce n'est pas toujours facile à détecter lors de tests sanguins réguliers. En d’autres termes, ils ont découvert que P. vivax peut envahir les globules rouges des personnes présentant le trait Duffy-silencieux. De plus, s’ils ont une infection dans la moelle osseuse, ils produisent la forme transmissible du parasite. Les moustiques peuvent l'acquérir et provoquer des infections chez d'autres personnes.

“Cette découverte soulève des questions sur la manière dont les parasites du paludisme provoquent l'infection et la maladie, en particulier parce que certaines personnes infectées ne présentent pas beaucoup de signes dans leur sang”, a déclaré Zimmerman. “Nous devons examiner le sang de plus près pour mieux comprendre à quel point ce type de paludisme est répandu et grave chez les personnes présentant le trait Duffy-silencieux.”