Une nouvelle étude montre que les amphibiens ont encore une chose à craindre : le méthylmercure

La première évaluation à grande échelle du méthylmercure chez les amphibiens adultes aux États-Unis montre que chez les amphibiens, ce composé toxique est courant, répandu et, au moins pour certains, peut atteindre des niveaux très élevés.

L’étude intitulée « Évaluation à grande échelle du méthylmercure chez les amphibiens adultes », publiée aujourd’hui dans la revue Sciences et technologies environnementalesa réuni des scientifiques de tout le pays pour tester plus de 3 200 amphibiens représentant 14 espèces issues de 26 populations.

“Les amphibiens constituent le groupe de vertébrés le plus menacé au monde, mais jusqu’à cette étude, nous en savions relativement peu sur la variabilité de la bioaccumulation du mercure chez les amphibiens”, a déclaré Anne Kinsinger, directrice associée pour les écosystèmes de l’USGS. “La science pionnière de l’USGS, comme cette étude, fournit une base solide pour la recherche et aide les gestionnaires à résoudre les problèmes les plus urgents auxquels sont confrontés la conservation des poissons et de la faune.”

La quantité de méthylmercure chez les amphibiens variait selon le site et selon les caractéristiques du cycle biologique, telles que le régime alimentaire, la taille et le sexe. Les concentrations de méthylmercure chez les amphibiens dans cette étude allaient de à peine détectables à certains endroits à des niveaux bien supérieurs aux niveaux de référence pour la santé de la faune dans d’autres.

Bien que la variation des concentrations entre les amphibiens soit importante, la mesure la plus élevée étant 33 fois supérieure à la plus faible, elle était bien inférieure à la variation rapportée pour d’autres animaux comme les libellules, les poissons et les oiseaux. Les auteurs suggèrent que la plus faible variation parmi les amphibiens était peut-être due au fait qu’ils ont collecté des échantillons principalement dans les zones humides, alors que les études sur les autres types d’animaux ont collecté des échantillons dans une plus grande diversité d’habitats.

Les contaminants, tels que le mercure, un contaminant d’importance mondiale car il est nocif pour les humains et les autres animaux, sont soupçonnés d’être l’une des raisons du déclin des amphibiens, bien que les scientifiques n’aient pas déterminé le rôle du mercure, le cas échéant, dans leur déclin.

Souvent formé par des microbes vivant dans l’eau, le méthylmercure est la forme de mercure la plus biodisponible et hautement toxique pour les vertébrés. Il pénètre dans le réseau alimentaire et est difficile à éliminer pour les animaux une fois à l’intérieur. Il s’accumule donc chez les animaux à mesure qu’ils continuent de se nourrir, un processus que les scientifiques appellent bioaccumulation.

“Malgré sa toxicité, les scientifiques n’ont qu’une compréhension limitée des effets du méthylmercure sur les amphibiens”, a déclaré Brian Tornabene, chercheur postdoctoral à l’USGS et premier auteur de l’étude. “Les résultats de cette étude peuvent être utilisés pour éclairer les recherches futures sur les effets sur la santé de l’exposition au méthylmercure sur les amphibiens, qui pour certains étaient très élevés.”

Michael Adams, auteur de l’étude et responsable de l’Initiative de recherche et de surveillance des amphibiens de l’USGS, a noté que cette étude fournit également de nouvelles méthodes et données de base qui peuvent aider les scientifiques et les gestionnaires à évaluer le risque posé par le mercure pour les espèces préoccupantes en matière de gestion, y compris les espèces répertoriées comme menacées et en voie de disparition sous la Loi sur les espèces en voie de disparition.

L’étude a même trouvé un moyen de comprendre la bioaccumulation du mercure chez les amphibiens qui ne peuvent pas être échantillonnés, en utilisant des larves de libellules. Les scientifiques ont déterminé que la concentration trouvée dans ces insectes constitue un bon substitut pour estimer la quantité de bioaccumulation de méthylmercure chez les amphibiens, et un projet national USGS/National Park Service est déjà en cours pour les échantillonner.

Un rapport récent de l’UICN a montré que la perte d’habitat constituait la plus grande menace pour les amphibiens, mais que leur dépendance à l’égard des habitats aquatiques les rend également vulnérables aux contaminants environnementaux comme le mercure. Les scientifiques commencent tout juste à comprendre comment l’exposition aux contaminants contribue à la dynamique des populations d’amphibiens ou comment les contaminants peuvent interagir avec d’autres menaces, comme les maladies. Pour comprendre comment l’exposition contribue au déclin, il faut en partie déterminer comment l’exposition varie, et cette étude fournit l’image la plus complète à ce jour de la variation du méthylmercure chez les amphibiens.