Une nouvelle étude révèle qu'au moins un terrain résidentiel sur quatre aux États-Unis dépasse la nouvelle directive de l'EPA sur les niveaux de plomb dans le sol.

Environ un ménage américain sur quatre a un sol dépassant les niveaux de plomb de 200 parties par million (ppm) fixés par la nouvelle Agence américaine de protection de l'environnement, soit une réduction de moitié par rapport au niveau précédent de 400 ppm, selon une nouvelle étude. Pour les ménages exposés à plusieurs sources, l’EPA a abaissé les recommandations à 100 ppm ; près de 40 % des ménages dépassent ce niveau, selon l’étude.

“J'ai été choqué de voir combien de foyers dépassaient la nouvelle limite de 200 ppm”, a déclaré Gabriel Filippelli, biochimiste à l'Université d'Indiana qui a dirigé la nouvelle étude. “Je pensais que ce serait un chiffre plus modeste. Et les résultats pour la ligne directrice de 100 ppm sont encore pires.”

L'assainissement des quelque 29 millions de foyers touchés à l'aide des méthodes traditionnelles d'enlèvement des sols “creuser et jeter” pourrait coûter plus de 1 000 milliards de dollars, selon les calculs de l'étude. L'étude est publiée dans GéoSanté. Filippelli est l'ancien rédacteur en chef de GéoSanté.

Le problème national du plomb est « loin d’être résolu »

Le plomb est un métal lourd qui peut s’accumuler dans le corps humain et avoir des effets toxiques. Chez les enfants, l’exposition au plomb est associée à de faibles résultats scolaires. Aux États-Unis, le fardeau de l’exposition au plomb a toujours pesé sur les communautés à faible revenu et les communautés de couleur en raison du redlining et d’autres pratiques discriminatoires. La pollution au plomb peut provenir du vieillissement des conduites d'eau, de la vieille peinture, des restes d'essence et de la pollution industrielle, mais aujourd'hui, la majeure partie de l'exposition au plomb provient de sols et de poussières contaminés, même après la suppression des infrastructures contenant du plomb.

Les Centers for Disease Control and Prevention ont fixé pour la première fois une limite de concentration de plomb dans le sang en 1991 à 10 microgrammes par décilitre, et ont abaissé cette limite à plusieurs reprises jusqu'à atteindre la limite actuelle de 3,5 microgrammes par décilitre. Mais le niveau de dépistage du plomb dans le sol de l'EPA est resté inchangé pendant plus de 30 ans jusqu'à l'annonce de janvier. Certains États avaient établi leurs propres lignes directrices inférieures ; La Californie a le niveau de dépistage le plus bas, à 80 ppm.

Ce décalage est probablement dû à « l’immensité et l’omniprésence du problème », écrivent les auteurs de l’étude.

“L'ampleur est stupéfiante, et les efforts de leadership et de remédiation du pays sont devenus beaucoup plus compliqués.” En effet, une fois que l'EPA abaisse une limite de dépistage, elle doit dire aux gens quoi faire si leurs sols la dépassent.

Lorsque l'EPA a abaissé le niveau de dépistage, Filippelli et ses co-auteurs ont décidé d'utiliser la base de données de 15 595 échantillons de sols résidentiels provenant des États-Unis contigus qu'ils avaient collectés au fil des ans pour découvrir combien dépassaient les nouvelles lignes directrices.

Risque pour la santé des ménages

Environ 25 % des échantillons de sols résidentiels, collectés dans les cours, jardins, ruelles et autres lieux résidentiels, dépassaient le nouveau niveau de 200 ppm, selon l'étude. (Seulement 12 % des échantillons avaient dépassé l'ancien niveau de 400 ppm.) En extrapolant à l'ensemble du pays, cela équivaut à environ 29 millions de foyers.

L'EPA a publié des directives distinctes pour les ménages présentant de multiples sources d'exposition, telles que les sols et les canalisations en plomb contaminés, fixant le niveau dans ces situations à 100 ppm. En pratique, c'est le cas de la plupart des ménages urbains, a déclaré Filippelli. Quarante pour cent des ménages dépassent cette limite, ce qui porte le nombre de ménages touchés à près de 50 millions, selon l'étude.

En règle générale, les sols contaminés sont assainis par enlèvement – ​​familièrement, « creuser et jeter ». Mais cette pratique est coûteuse et n’est généralement utilisée qu’après qu’une zone a été inscrite sur la liste nationale des priorités en matière d’assainissement, un processus qui peut prendre des années. Assainir tous les foyers contaminés en « creusant et déversant » coûterait entre 290 et 1,2 billion de dollars, ont calculé les auteurs.

Une option moins coûteuse est le « coiffage » : enfouir le sol contaminé avec environ un pied de terre ou de paillis. Une barrière géotechnique en tissu peut également être installée. La majeure partie de la contamination par le plomb se situe dans les 10 à 12 premiers centimètres du sol, a déclaré Filippelli, donc cette méthode simple masque le problème ou le dilue à un niveau acceptable.

“De toute façon, les jardiniers urbains font cela depuis toujours, avec des plates-bandes surélevées, parce qu'ils sont intuitivement préoccupés par l'histoire de l'utilisation des terres dans leur maison”, a déclaré Filippelli.

Et le bouchage est plus rapide.

“Un énorme avantage du plafonnement est la rapidité. Il réduit immédiatement l'exposition”, a déclaré Filippelli. “Vous n'attendez pas deux ans sur une liste pour assainir votre jardin pendant que votre enfant est empoisonné. Cela se fait en un week-end.”

Le bouchage demande encore du temps et des efforts ; les habitants doivent trouver de la terre propre, la transporter jusqu'à leur domicile et l'étaler. Mais les avantages pour la santé dépassent probablement ces coûts, a déclaré Filippelli.

Étant donné que le plafonnement a été effectué de manière plus informelle, il reste encore beaucoup à apprendre sur sa durée de vie et sa durabilité, a déclaré Filippelli. C'est là que se dirigeront ensuite les recherches.

Malgré l'ampleur « stupéfiante » du problème, « je suis vraiment optimiste », a déclaré Filippelli. “Le plomb est le problème le plus facile à résoudre que nous ayons. Nous savons où il se trouve et comment l'éviter. Il s'agit simplement d'agir.”