Une nouvelle modélisation donne de meilleures prévisions sur la fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique

À l’aide de documents historiques provenant de toute l’Australie, une équipe internationale de chercheurs a proposé la prévision la plus précise à ce jour de la fonte passée de la calotte glaciaire de l’Antarctique, fournissant ainsi une prévision plus réaliste de l’élévation future du niveau de la mer.

La calotte glaciaire de l’Antarctique est le plus grand bloc de glace sur Terre, contenant plus de 30 millions de kilomètres cubes d’eau. Sa fonte pourrait donc avoir un impact dévastateur sur le niveau futur de la mer. Pour découvrir l’ampleur potentielle de cet impact, l’équipe de recherche, dont fait partie le Dr Mark Hoggard de l’Université nationale australienne, s’est tournée vers le passé.

“Si nous voulons savoir ce qui va se passer au cours des 100 prochaines années, nous avons besoin d’un modèle précis de la façon dont les calottes glaciaires réagissent au changement climatique”, a déclaré le Dr Hoggard.

“Les prévisions précédentes concernant la contribution de l’Antarctique à l’élévation moyenne du niveau de la mer se situaient entre 20 et 52 cm d’ici 2100. Mais en ayant une meilleure idée du niveau de la mer au cours de l’ère du Pliocène moyen, notre étude réduit cette estimation entre 5 et 9 cm.

“La période du Milieu du Pliocène, il y a 3 millions d’années, est considérée comme la meilleure équivalente aux conditions attendues au cours du prochain siècle en termes de CO₂ niveaux et température.”

Le Dr Hoggard a déclaré que déterminer avec précision le niveau de la mer au cours de cette période peut aider à révéler comment la calotte glaciaire de l’Antarctique s’est comportée dans le passé et donc comment elle pourrait se comporter à l’avenir.

Pour déterminer le niveau historique de la mer, les chercheurs ont d’abord examiné les archives géologiques de l’Australie pour trouver des coraux fossilisés et d’autres marqueurs du niveau de la mer indiquant la hauteur du littoral.

“Ce n’est pas une méthode parfaite car les marqueurs fossiles ne sont pas seulement affectés par le mouvement de la mer, mais aussi par le mouvement de la terre”, a déclaré le Dr Hoggard.

Au fil des millions d’années, les plaques tectoniques de la Terre se déplacent de haut en bas selon un processus appelé topographie dynamique.

“Si vous vous trouvez aujourd’hui sur le littoral australien et constatez que le niveau de la mer augmente, cela pourrait être de deux choses. Il pourrait s’agir d’une véritable augmentation du niveau de la mer, ou d’un affaissement de la terre sur laquelle vous vous trouvez”, a déclaré le Dr. » dit Hoggard.

“Pour la première fois, nous avons corrigé ces mouvements de haut en bas sur tout un continent, afin que nous puissions voir où se situent réellement les marqueurs du niveau de la mer.”

Les estimations précédentes indiquaient que le niveau de la mer au milieu du Pliocène se situait entre six et 60 mètres au-dessus du niveau de la mer actuel en Australie. Désormais, il peut être fixé avec plus de précision à 16 mètres, la calotte glaciaire de l’Antarctique contribuant probablement à 9,8 mètres de hauteur.

Le Dr Hoggard attribue l’exactitude de ces prédictions aux progrès scientifiques significatifs réalisés au cours des 10 dernières années.

“Grâce à de meilleurs modèles, à des améliorations de la puissance de calcul et à une meilleure compréhension des processus géologiques, notre capacité à cartographier le mouvement des plaques tectoniques sur le manteau a été révolutionnée”, a-t-il déclaré.

“À l’heure actuelle, c’est probablement la meilleure reconstruction que nous ayons.”

La réduction de cette incertitude permettra une modélisation plus précise de l’augmentation future du niveau de la mer.

Même si la contribution estimée à la baisse de la calotte glaciaire de l’Antarctique est une bonne nouvelle, les chercheurs soulignent qu’il reste encore beaucoup de travail à faire.

“Si vous vivez dans un pays insulaire du Pacifique comme Tuvalu, où le point culminant n’est que de 4,6 mètres, de petits changements dans le niveau de base de la mer peuvent avoir des effets dévastateurs en cas de catastrophe comme des cyclones ou des ondes de tempête”, a déclaré le Dr Hoggard.

“S’assurer que nous disposons de modèles plus précis peut contribuer à améliorer les politiques, en particulier lorsqu’il s’agit des communautés côtières et de basse altitude qui peuvent être affectées par seulement quelques centimètres de changement du niveau de la mer.”

La recherche est publiée dans Avancées scientifiques.