Une technique d’économie d’énergie utilisée par les plus grandes chauves-souris du monde révélée

Des chercheurs de l’Université Western Sydney ont mené une nouvelle étude pionnière, constatant que les renards volants, les plus grandes des chauves-souris, utilisent la torpeur dans la nature, un état d’économie d’énergie vital observé auparavant uniquement chez des espèces de chauves-souris beaucoup plus petites.

Publié dans le Actes de la Royal Society B : Sciences biologiquesl’étude a enregistré des modèles naturels de régulation de la température corporelle chez les renards volants à tête grise mâles (Pteropus poliocephalus) dans le sud de l’Australie.

Il a été constaté que la torpeur était utilisée par temps froid et humide en hiver, ce qui suggère qu’elle était importante pour la survie pendant une période de forte dépense énergétique et de faible disponibilité alimentaire.

Le professeur associé Christopher Turbill, auteur principal de l’École des sciences et de l’Institut Hawkesbury pour l’environnement de l’Université Western Sydney, a souligné les implications de la découverte pour la compréhension de la distribution, de l’écologie comportementale et du cycle de vie des renards volants.

« Notre étude est la première à mesurer la température corporelle chez une roussette sauvage (Pteropus spp.) et la première à enregistrer l’utilisation de la torpeur par une chauve-souris frugivore (Pteropodidae) dans des conditions naturelles », a déclaré le professeur associé Turbill.

« Nos résultats élargissent considérablement la gamme de tailles connue des espèces de chauves-souris utilisant la torpeur, englobant désormais l’une des plus grandes chauves-souris du monde, étendant ainsi l’utilisation observée de cette stratégie d’économie d’énergie à toutes les superfamilles de chauves-souris. »

L’étude a révélé que les renards volants à tête grise mâles utilisaient la torpeur lorsqu’ils se perchaient dans des conditions froides et humides en hiver, avec des températures corporelles atteignant jusqu’à 27 °C, bien en dessous du seuil de 32 °C utilisé pour définir un état de torpeur.

Il est intéressant de noter que la torpeur était utilisée de manière sélective lors de conditions météorologiques défavorables, plutôt que d’être utilisée systématiquement pendant le repos, comme c’est le cas chez les chauves-souris beaucoup plus petites.

« Étant donné que la torpeur a maintenant été enregistrée sur toute la gamme des masses corporelles et des genres phylogénétiquement éloignés au sein de la famille des Pteropodidae, il s’agit probablement d’un trait ancestral partagé par tous les ptéropodidés et, potentiellement, toutes les chauves-souris », a déclaré le professeur associé Turbill.

L’étude a également souligné comment le biologging chez les animaux sauvages peut remettre en question les croyances de longue date sur la physiologie animale qui étaient auparavant fondées sur des études menées en captivité.

Le professeur associé Turbill a expliqué que ces nouvelles connaissances sur les capacités physiologiques naturelles d’une espèce sont cruciales pour prédire avec précision les résultats écologiques face aux conditions environnementales actuelles et aux changements climatiques futurs.

« Nos découvertes apportent un nouvel éclairage sur la biologie des renards volants et comblent une lacune essentielle dans la compréhension de l’expression et de l’évolution de la torpeur chez les chauves-souris et tous les mammifères », a-t-il déclaré.