Les vagues scélérates n’étaient autrefois qu’un élément effrayant du folklore marin.
Les marins ont raconté des histoires de vagues d'une taille effrayante qui semblaient sortir de nulle part, s'écrasant sur leurs navires – ou en submergeant complètement les autres, pour ne plus jamais être revues.
Au cours des 27 dernières années, les scientifiques ont accepté que les vagues scélérates soient un phénomène scientifique réel. Et lorsqu'une vague massive a frappé une plage de Ventura, en Californie, jeudi, beaucoup se sont empressés de la qualifier de voyou.
Mais l'était-ce ? Et que sont les vagues scélérates, de toute façon ?
Des vagues gigantesques ont frappé la côte californienne jeudi, dont une dans le comté de Ventura qui s'est écrasée sur la digue d'une plage, causant des blessés légers à au moins huit personnes. Les vagues ont été causées par des tempêtes dans l'océan Pacifique, qui ont également entraîné des inondations et des ordres d'évacuation, et ont laissé les plages couvertes de débris.
Que sont les vagues scélérates ?
Les vagues scélérates sont un phénomène relativement rare, mais elles peuvent être dangereuses. Le plus grand jamais enregistré, mesurant 17,6 mètres, a été détecté au large des côtes de la Colombie-Britannique par des chercheurs de l'Université de Victoria en novembre 2020.
Ceux qui étudient l’océan utilisent une mesure appelée hauteur significative des vagues – qui est la moyenne des 33 pour cent des plus grandes vagues observées dans l’océan – pour déterminer si une vague est suffisamment grande pour être considérée comme une vague.
“Une vague scélérate est une vague scélérate si une vague individuelle mesure au moins deux fois sa hauteur significative”, a déclaré Scott Beatty, PDG de la société de renseignement côtier MarineLabs à Victoria, en Colombie-Britannique.
Bizarres et quarks8h14Une rare « vague scélérate » est capturée par des scientifiques marins
Les vagues scélérates sont un phénomène océanique rare et potentiellement dangereux dans lequel des vagues peuvent soudainement apparaître, deux à trois fois plus hautes que les vagues environnantes. Johannes Gemmrich, océanographe physique à l'Université de Victoria, a publié un ouvrage intitulé Scientific Reports analysant un véritable whopper enregistré au large de l'île de Vancouver en 2020 – une vague aussi haute qu'un immeuble de quatre étages. Ses recherches pourraient aider les scientifiques à comprendre la physique de ces vagues mystérieuses et effrayantes.
En d’autres termes, les vagues scélérates sont généralement plus de deux fois plus grandes que les vagues qui les entourent, selon le National Ocean Service des États-Unis.
L'agence site web dit également que les vagues sont « très imprévisibles », venant souvent de directions inattendues et incompatible avec la direction typique des vents et des eaux.
Les voyous pourraient être qualifiés de vagues « anormales » ou « tueuses », mais les scientifiques les appellent « vagues de tempête extrêmes ».
Ils sont souvent décrits comme ressemblant à des murs d’eau, avec des parois abruptes et des creux profonds.
La vague qui a frappé une plage californienne était-elle une vague scélérate ?
“Les vagues scélérates sont souvent appelées vagues scélérates par accident, parce que les gens pensent simplement : 'J'ai vu une grosse vague, donc ce doit être une vague scélérate'”, a déclaré Beatty.
Cependant, les vagues scélérates ont une définition technique – et Beatty dit qu'il est difficile de dire si la vague qui s'est écrasée sur une plage de Ventura, en Californie, jeudi, répondait à ce critère.
Une grande vague individuelle, ou un ensemble de vagues, combinée à une marée haute peut former quelque chose qui ressemble à une vague scélérate, a expliqué Beatty, “mais ce sont en fait de très grosses vagues qui finissent par remonter le long de la plage et par-dessus les barrières”. “.
Certaines villes côtières de Californie ont été durement touchées cette semaine par des vagues massives générées par les puissantes houles des tempêtes du Pacifique. À Ventura, les équipes ont utilisé des bulldozers pour construire des bermes de sable protectrices le long d'une plage afin de protéger les maisons voisines.
Lisa Phillips, météorologue au National Weather Service à Oxnard, en Californie, affirme que l'incident de Ventura était ce qu'on appelle une « montée de vagues ».
“Quand vous avez de très grosses vagues, certaines vagues sont plus grosses que d'autres et l'eau s'échoue beaucoup plus loin sur le rivage que certaines autres vagues. Cela peut donc surprendre les gens”, a-t-elle déclaré.
Qu’est-ce qui provoque une vague scélérate ?
Les vagues scélérates sont difficiles à prédire car les scientifiques ne comprennent pas pleinement comment elles se forment, mais elles se produisent plus souvent qu’on ne le pense.
Comme pour une avalanche, certaines conditions rendent une vague scélérate plus susceptible de se produire, “mais nous ne pouvons pas dire qu'il y aura une vague scélérate à 11h01 à cet endroit”, explique Beatty, qui a étudié l'énergie des vagues océaniques pendant un doctorat en génie mécanique à l'Université de Victoria.
Quelles sont ces conditions ? Des vagues extrêmes se forment parce que la houle se heurte pour créer des vagues plus grandes et plus hautes, en particulier lorsqu'elles se déplacent dans la même direction. Lorsque les crêtes (points les plus élevés) de deux vagues se rencontrent, elles peuvent fusionner pour former une énorme vague scélérate, selon une étude publiée par National Geographic.
Selon le National Ocean Service, des vagues scélérates peuvent émerger d'une autre manière. Lorsque les vagues formées lors d'une tempête se déplacent à contre-courant de la direction habituelle du courant, elles peuvent interagir de manière à ce que davantage de vagues passent par un point fixe pendant une période de temps plus courte. Cela peut provoquer la fusion des vagues et former de grandes vagues scélérates de longue durée.
El Niño ou le changement climatique sont-ils des facteurs contributifs ?
El Niño est un phénomène climatique naturel associé au réchauffement des températures de surface des océans dans l’océan Pacifique tropical central et oriental. Cette tendance provoque des vagues plus grosses que d’habitude, selon Beatty.
“Nous nous attendons certainement à voir ce genre d'activité cet hiver”, a déclaré Phillips, le météorologue. “Cela pourrait avoir une corrélation avec le fort El Niño dans lequel nous vivons, car un El Niño fort signifie que les systèmes dépressionnaires peuvent être plus intenses.”
Qu’en est-il du changement climatique ? Il serait difficile de dire si cela est un facteur des vagues géantes, a déclaré Beatty. Cependant, les observateurs ont remarqué que “l'énergie des vagues dans l'océan augmente progressivement à mesure que le changement climatique a plus d'effet”, a-t-il ajouté.
“À mesure que l'océan se réchauffe, les tempêtes deviennent plus intenses, ce qui signifie que les vents sont plus intenses. Et ce sont les vents qui créent les vagues, ce qui signifie que les vagues deviennent plus intenses.”
