Ce que le papier toilette et les jeux télévisés peuvent nous apprendre sur la propagation des épidémies

Comment expliquer et prédire le comportement humain ? Les mathématiques et les probabilités sont-elles à la hauteur, ou les humains sont-ils trop complexes et irrationnels ?

Souvent, les actions des gens nous surprennent, surtout lorsqu'elles semblent irrationnelles. Prenez la pandémie de COVID : personne n’a vu venir une ruée vers le papier toilette qui a laissé les rayons des supermarchés vides dans de nombreux pays.

Mais en combinant des idées issues des mathématiques, de l’économie et des sciences du comportement, les chercheurs ont finalement pu créer des modèles mathématiques de la façon dont la panique se propage entre les gens, ce qui donne un sens à la panique du papier toilette.

Dans une nouvelle recherche publiée dans le Interface du Journal de la Royal Societynous avons adopté une approche similaire à l’égard de la propagation des maladies et avons montré que les réactions humaines à la propagation d’une maladie peuvent être aussi importantes que le comportement de la maladie elle-même lorsqu’il s’agit de déterminer le développement d’une épidémie.

Le pouvoir du contexte

Une chose que nous savons, c'est que le contexte peut façonner le comportement des gens de manière surprenante. Un exemple nocturne en est le jeu télévisé populaire Deal or No Deal, dans lequel les participants refusent régulièrement les offres d'argent gratuit parce qu'ils espèrent obtenir une somme plus importante plus tard.

Si vous effectuez un calcul rationnel des probabilités, la « meilleure » décision du candidat est la plupart du temps d’accepter l’offre. Mais dans la pratique, les gens refusent souvent une offre raisonnable et attendent une infime chance de gagner beaucoup d’argent.

Une personne refuserait-elle 5 000 $ si on lui proposait cette somme dans un autre contexte ? Dans cette situation, les mathématiques simples ne peuvent pas prédire comment les gens se comporteront.

La science de l'irrationalité

Et si on allait au-delà des mathématiques ? La science du comportement a beaucoup à dire sur ce qui pousse les gens à entreprendre des actions spécifiques.

Dans ce cas, cela pourrait suggérer que les gens se comportent plus raisonnablement s’ils se fixent un objectif réaliste (comme obtenir 5 000 $) et placent cet objectif dans un contexte de motivation puissant (comme planifier d’utiliser l’argent pour payer des vacances).

Pourtant, à maintes reprises, même les personnes ayant des objectifs clairs et réalisables sont balayées par l’émotion et le contexte. Au bon moment et au bon endroit, ils croiront que la chance est avec eux et refuseront une offre de 5 000 $ dans l’espoir de quelque chose de plus grand.

Néanmoins, les chercheurs ont trouvé des moyens de comprendre le comportement des candidats au Deal or No Deal en combinant des idées issues des mathématiques, de l’économie et de l’étude du comportement autour des choix risqués.

Essentiellement, les chercheurs ont découvert que les décisions des candidats « dépendent du chemin ». Cela signifie que leur choix d’accepter une offre bancaire dépend non seulement de leur objectif et des probabilités, mais également des choix qu’ils ont déjà faits.

Comportements de groupe

Bien entendu, Deal or No Deal concerne en grande partie des individus qui prennent des décisions dans un certain contexte. Mais lorsque nous essayons de comprendre la propagation d’une maladie, nous nous intéressons au comportement de groupes entiers de personnes.

C’est le domaine de la psychologie sociale, où les comportements et attitudes de groupe peuvent influencer les actions individuelles. D'une certaine manière, cela rend les groupes plus faciles à prédire, et c'est là que la combinaison des mathématiques et des sciences du comportement commence vraiment à produire des résultats.

Même si certains comportements de masse au début de la pandémie de COVID étaient très visibles – comme l’achat de papier toilette en cas de panique – d’autres ne l’étaient pas. Les données de mobilité de Google ont montré que les gens choisissaient de limiter leurs propres mouvements, par exemple, avant que des restrictions obligatoires ne soient en place.

Boucles de rétroaction

La peur et la perception du risque peuvent favoriser l’auto-préservation grâce à des comportements de masse positifs. Par exemple, à mesure que de plus en plus de maladies apparaissent dans la communauté, les gens sont plus susceptibles d’agir pour éviter de tomber malades.

Ces actions ont à leur tour un impact direct sur la propagation de la maladie, qui affecte encore davantage le comportement humain, et ainsi de suite. De nombreux modèles mathématiques sur la manière dont les maladies se propagent n’ont pas pris en compte cette boucle de rétroaction.

Notre nouvelle étude constitue une étape vers la combinaison de la modélisation de la propagation des maladies dans la population avec la modélisation du comportement de masse, visant à comprendre les liens entre le comportement et l’infection.

Notre cadre prend en compte les comportements de santé protecteurs dynamiques et autonomes en présence d’une maladie infectieuse. Cela nous place dans une meilleure position pour faire des choix éclairés et formuler des recommandations politiques en cas d’épidémies futures.

Notre approche nous permet notamment de comprendre comment les comportements de masse influencent le fardeau que la maladie imposera à la population à long terme. Il y a encore beaucoup de travail à développer dans ce domaine.

Pour mieux comprendre le comportement humain d’un point de vue mathématique, nous aurons besoin de meilleures données sur les choix humains en présence d’une maladie infectieuse. Cela nous permet de sélectionner des modèles pouvant être utilisés pour la prédiction.

Prédire le comportement

Alors, pour revenir à la question : peut-on prédire le comportement humain ? En fait ça dépend. De nombreux facteurs contribuent à nos choix : l’émotion, le contexte, la perception du risque, l’observation sociale, la peur, l’excitation.

Comprendre lequel de ces facteurs explorer avec les mathématiques n’est pas une tâche facile. Cependant, alors que la société est confrontée à de nombreux défis liés aux changements de comportement des masses – des maladies infectieuses au changement climatique – l’utilisation des mathématiques pour décrire et prédire des modèles s’avère un outil puissant.

Mais aucune discipline ne peut à elle seule apporter la réponse aux défis mondiaux qui nécessitent des changements de comportement humain à grande échelle. Nous aurons besoin de davantage d’équipes interdisciplinaires pour obtenir des impacts significatifs.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.